деньжища, чтобы нанять этих… Эти фанерные корыта, по недоразумению называемые крейсерами?

Похоже, капитан воспринял ответ Улыбашки не совсем правильно, посчитав, что крейсера наемников не в состоянии справиться с корветами и фрегатами на близкой дистанции. Она имела ввиду совсем другое. Уничтожить любого пирата крейсер сможет. Однако на это ему потребуется от 10 до 15 секунд, а вот самому пирату нужно всего секунд тридцать, чтобы выпустить торпеду. Если рядом с крейсером будет пяток пиратов, он их уничтожит, однако и сам получит торпеду, так как не успеет за отведенные полминуты уничтожить сразу всех.

Тем временем крейсера вошли в зону действия сканеров харвестера, и Улыбашка принялась изучать получаемые данные. Выходило, что крейсера не идентичны, более того, разных классов. «Возмездие» представлял собой то, что в компьютерных играх на земле принято называть «танком». Кораблем для «танковки». Он обладал мощным щитом и отличной защитой, не особо мощными, но обладающих колосальной скорострельностью пушками. Скорее всего, этот крейсер должен появиться неподалеку от станции, и если его навигатор не ошибется с координатами, то в первые же секунды после появления крейсер снесет немало пиратских кораблей. Далее он отсечет пиратов от станции и не позволит приблизиться им ни к ней, ни к себе. Улыбашка сомневалась, что у пиратов найдется корабль с торпедным аппаратом, но на месте наемников предпочла бы перестраховаться.

Что касается второго крейсера, то он являлся легким, однако оснащенным дальнобойными орудиями. Сама Улыбашка разместила бы его где-нибудь подальше от станции, в направлении возможного бегства пиратов после появления первого крейсера. Второй крейсер будет отстреливать врагов на большой дистанции, постепенно сокращая ее, не давая пиратам убежать и заставляя их идти обратно к первому крейсеру.

Судя по всему, наемники так и собирались сделать.

Первым возле главной станции, как и предполагала Улыбашка, появился тяжелый крейсер «Возмездие», сразу же зафиксировавший орудия не нескольких пиратских кораблях. Первый залп был страшен: пять суденышек взорвались. Второй залп оказался менее эффективным, однако и он избавил мир от трех пиратских кораблей, недобив еще два.

Пираты, стоит отдать им должное, отреагировали молниеносно. Видимо, это уже было у них на уровне инстинктов. Все остальные корабли тут же развернулись и бросились наутек. Лишь один из них ускорился как раз по направлению к «Возмездию». Улыбашка как в воду глядела, предположив, что среди пиратских кораблей найдется хотя бы один, вооруженный торпедным аппаратом. Иных причин направляться к крейсеру у него не было.

Судя по всему, либо торпедный аппарат на корабле был предметом зависти музеев скорее мог называться древним артефактом, чем корабельным оружием, либо в нем использовались торпеды малого радиуса действия. Тем не менее, кораблик успел подлететь настолько близко, что основные орудия крейсера достать его уже не могли, и теперь наемникам стоило надеяться исключительно на спарки непосредственной обороны, мощности которых с лихвой бы хватило на уничтожение любого, самого современного истребителя, но не корабля класса корвет и, тем более, фрегат, которым и являлось пиратское суденышко, пусть и старое, но оснащенное мощным генератором щита.

Но план пирата провалился, так как «Возмездие» прикрывал второй крейсер, появившийся в 140 километрах от станции. Выстрел из дальнобойного орудия разнес пиратский фрегат, так и не дав ему запустить торпеду.

После такого эффектного и точного попадания второй крейсер, идентифицированный как «Новое Начало», принялся обстреливать тех из пиратов, кто явно собрался покинуть систему. Таковых было трое, и ни одному не удалось уйти.

Оставшиеся пиратские корабли, находящиеся между двумя крейсерами, словно в ловушке, заметались, пытаясь найти выход, и найти его не могли.

Несколько из них пытались вырваться, но «Новое Начало» безжалостно их расстрелял. Часть попытались спрятаться за станцию, ее массивной тушей, защитив себя от орудий крейсеров. Но на «Возмездии» явно были готовы к подобному маневру пиратов. Когда те попытались провернуть этот финт, оказалось, что «Возмездие» начал движение вокруг станции, и обойти его не получится. Впрочем, часть пиратских кораблей попытались это сделать, за что и поплатились.

–Черт! Они так всех уничтожат. Нам нужны пленные! – проворчала Улыбашка. – Срочно вызовите наемников.

В этот раз она решила воспользоваться видеосвязью, и на экране возник мужчина лет 40 на вид, крупного телосложения, за ним стояла женщина, одетая во все черное. Улыбашка сразу догадалась, кем она была – наверняка псион или очень сильный интуит.

–Вы что-то хотели? – поинтересовался мужчина. Улыбашка сразу заметила, что голос у собеседника не похож на тот, с которым она вела переговоры прежде.

–Насколько я понимаю, вы не глава? Могу я поговорить с тем, с кем заключала контракт?

–Он занят, – коротко ответил наемник.

–Занят? – удивилась Улыбашка. – Чем может быть занят наемник, когда идет битва?

–Это не ваше дело, – довольно грубо ответил наемник. – Что вы хотели?

–Я хотела попросить захватить пару пиратских кораблей, нам нужно выяснить, кто стоит за атакой.

–Без проблем, – ответил наемник и улыбнулся. – За отдельную плату.

Улыбашка даже дар речи потеряла от такой наглости, но быстро нашлась.

–В таком случае, мы захватим пленных сами. Не препятствуйте кораблям нашей СБ в этом.

Наемник нахмурился. Явно он не ожидал, что на осажденной станции еще остались готовые к бою корабли, но сдержался от явно рвавшихся наружу едких замечаний, коротко кивнул и отключился.

Теперь предстояло как раз заставить ту самую СБ начать делать свою работу.

–Господин Клоссе?

–А, Диана. Как наши дела?

–Судя по общей картине – хорошо. Наемники гоняют пиратов по всей системе. Но мы с вами не учли один важный момент, когда заключали контракт.

–Какой? – старик нахмурился.

–Выяснить, кто именно сделал заказ на атаку нашей станции. Было бы легче, если бы удалось взять пленных…

–Так прикажите наемникам…

–Они с радостью, – с недовольным лицом ответила Улыбашка и добавила спустя секунду. – За отдельную плату.

Старик рассмеялся.

–Ничего другого от наемников и не ждал. Значит, пленников нам не видать… Или…

–Или. Пора бездельникам из СБ начать работать. Прикажите эскадр-коммандеру выводить корабли из ангаров. Если наемники не хотят поймать для нас пиратов, значит, это следует сделать нам самим.

–Конечно, – согласился старик. – Тем более сейчас преимущество на нашей стороне, и можно не бояться, что мои собственные безопасники перейдут на сторону врага.

–Если вы им напомните об этом, а еще пообещаете премию тому экипажу, который сможет захватить пиратов, то их работа будет в разы эффективнее, – вкрадчиво предложила Улыбашка.

–Вообще-то я собирался вышвырнуть их после того, как все закончится.

–Вышвыривайте, – согласилась Улыбашка. – Но те, кто выполнят задачу, докажут, что хоть чего-то стоят. Заплатите им обещанную премию и вслед за