делом стоило убедиться, что ситуация на территории врага соответствует действительности, и разведка штаба не проморгала каких-либо ловушек со стороны Кумогакуре. Кто знает, может отступление — лишь часть хитрых планов, призванных уменьшить нашу бдительность и кумовцы подготовились к стремительным броскам вперед. Со скоростью передвижения и проходимостью ниндзя, все может измениться в мгновение ока.

Для более тщательной разведки, были отправлены соклановцы Изао с соответствующей экипировкой, так что уже через пол дня, благодаря парным свиткам связи, мы знали о полном отходе сил врага с этой части территории Ю но Куни. Хьюга даже нашли место, где располагался ранее главный лагерь этого участка фронта, но теперь он представлял из себя одни руины. Очевидно, что перед оставлением позиций, враги забрали все, что можно было забрать, а остальное уничтожили, не утруждаясь сокрытием следов. Забираться в сам лагерь разведчики не стали — ловушки на подступах оставались в боеготовом состоянии, а внутри приготовлены смертельные сюрпризы для любопытных и неосторожных.

Редкие укрепленные посты, еще не снесенные нами в наступлениях ранее или расположенные глубже на вражеской территории, постигла подобная же судьба. Разведчики даже осмотрели додзюцу окраины столицы, но большого скопления пользователей чакры уровня чунинов/джонинов не обнаружили, исключив возможность ловушки. Впрочем, то, что патрули за последние сутки не наткнулись ни на одну команду диверсантов, уже говорит само за себя, но я предпочел перестраховаться.

Как только были получены необходимые сведения, последовал приказ подчиненным готовить бойцов к выходу, совместным решением штаба задействовав в операции шестьсот пятьдесят чунинов и тридцать джонинов — больше просто не получалось забрать из соображений безопасности лагеря. Кто-то должен был оставаться охранять припасы от неожиданных нападений, даже если вероятность таковых стремилась к нулю, да и «трофеи» рядовых ниндзя нуждались в тщательном пригляде.

Чунины не могли позволить себе приобретение соответствующих запечатывающих свитков для взятых в плен куноичи и в ход шли более традиционные средства удержания, вроде подавляющих чакру печатей, химических препаратов для подавления воли и обычных кандалов. Естественно, в отсутствие бойцов, такой контингент требовалось держать под наблюдением и охраной — для чего имелось отдельное здание в лагере, быстро обозванное полевым борделем — причем, в большинстве случаев не от побега, а от вымещения ярости и злости коноховцами. Мужики ладно, понятно, что нужно от захваченных пленниц, а вот женщины гораздо более безжалостны к врагам своего пола и после недавних больших потерь, уже было несколько случаев пыток и убийства, не способных дать сдачи куноичи. Неизбежная ситуация на фронте, после каждых новых потерь с нашей стороны, кто-нибудь обязательно хочет свести счеты, не удовлетворившись смертями на поле боя. К счастью, наличие штатных ирьенинов позволяло мне уклониться от необходимости работать еще и над требующими медицинской помощи пленницами, как это было на прошлой войне. Под моим началом служили далеко не праведники, а хладнокровные убийцы и отморозки, так что неприятных ситуаций хватало, вплоть до кровавых разборок среди своих, но такова жизнь и на многое приходилось закрывать глаза. В конце концов, для повышения боеспособности, употребление наркотических средств — исключая табак и весьма полезные курительные смеси из Кусагакуре — и алкоголя я в лагере запретил и тщательно следил за соблюдением, так что сбрасывать пар подчиненным приходилось разными способами, в том числе и за счет врага. Кстати, противозачаточные печати пользовались очень большим спросом.

Пол часа на сборы — вполне достаточный срок даже для недициплированных генинов, так что спустя отпущенное время, за стенами лагеря выстроились почти семь сотен готовых к действию бойцов, и я подал сигнал выступать. Если двигаться по прямой линии, до столицы Ю но Куни не такое большое расстояние и всего за четыре часа быстрого бега, мы выбрались в окрестности города. Но даже двигаясь вне нормальных дорог, моя маленькая армия не осталась незамеченной. Как и вокруг большинства крупных поселений, вокруг Сесоу раскинулись обширные пахотные поля, а ровная как стол равнинная местность позволяла издалека засечь приближение большого количества людей, а достаточно редкие рощицы и перелески не служили достаточным прикрытием. Как докладывали Хьюга, конные наблюдатели, расположенные на открытой местности, делали ноги в направлении столицы, едва только засекали наше движение. Тот, кто их расставил по окрестным землям, явно имел представление о возможностях ниндзя и стремился максимально затруднить отлов своих людей. Готов поспорить, ночью дежурят уже остатки ниндзя, чтобы с гарантией обнаружить подход врага. Конечно, джонины без проблем могут догнать даже мчащуюся галопом лошадь, но обнаружение входило в мои планы.

На тот момент, когда небольшая армия преодолела остававшееся расстояние и прошла очередную разграничительную полосу редкого леса, вышла с другой стороны в куда более грозном количестве на простор, откуда уже можно было увидеть стены столицы, нас уже ждали. Под пятиметровыми стенами уже выстроились конные и пешие войска, а на верхних площадках виднелись многочисленные фигурки с луками. И было защитников куда больше ожидаемых трех тысяч, как внизу, так и наверху. Раз так в десять-двенадцать. Как и предполагал Коу, Дайме Страны Горячих Источников не погнушался выставить против ниндзя не только умеющую в чакру элиту, но и простых воинов из обычной армии, несмотря на то, что последние послужат только смазкой для куная и как удобная цель площадных ниндзюцу.

Когда до выстроившейся армии оставалось всего около километра, что мы можем преодолеть за секунды, но лучники еще не достанут, я вскинул руку, подавая бойцам знак остановиться и кивнул Хьюга — время начинать спектакль. Повинуясь приказам джонина, специально облачившегося в клановые одежды вместо обычного военного обмундирования с броней, вперед выдвинулось пятьдесят человек, преимущественно Учиха, а за ними чуть в стороне, встала еще сотня уже из контингента Суны.

— Приготовились, — громко скомандовал из-за их спин Изао, — первая техника…

— Катон: Гокакью но Дзюцу (Высвобождение огня: Техника великого огненного шара) — почти одновременно сложив печати, первая линия выдохнула приличные шары огня.

— …вторая техника!

— Футон: Дайтоппа (Высвобождение воздуха: Великий прорыв), — песчанники выдохнули штормовые порывы ветра вслед огню и ряд шаров полыхнул и разросся до настоящего огненного вала, покатившегося вперед и испепелявшего все на своем пути.

В высоту комбинированная техника не уступала городским стенам и применившись на более близкой дистанции, не только стала бы смертельной преградой для пехоты и кавалерии, но и отличным прикрытием против любого количества стрел. Надеюсь, увидев подобную демонстрацию нашей мощи — обычные люди вообще довольно слабо представляют возможности шиноби, на уровне слухов — это поймет и командующий оборонительным войском, не став губить людей в самоубийственном порыве.

Где-то метров через триста мощь пламени начала спадать, пока вал не выдохся полностью, оставив после