- Я спас твою дочь пару раз, - сказал я, - сталкеры больше за тобой не придут. Почти все иссушены, а их лидер - Роман - мертв.

- Как это мертв? - удивился Маэстро.

- Про Клык Гаки слышал?

- Так он у вас!

- У меня, если быть точным. Нам нужно поговорить. Я очень помог тебе и твоей дочери.

- Фух, - старик тяжело вздохнул, и я отпустил его, - проходите, конечно. Садитесь.

- Спасибо, - я прошел между столами, забитыми какой-то непонятной для меня аппаратурой, и сел в большое кожаное кресло.

- Поймите меня правильно, - начал Маэстро, устроившись в таком же кресле напротив меня и создав себе чашечку кофе, - я стараюсь избегать встреч и общения с ковенами. Несколько раз я помогал Даниле, и всегда это заканчивалось каким-то кровавым безумием. Он долго искал Клык Гаки. Ты знаешь об этом?

- Да. Я слушал его записи.

- Хорошо, что он не нашел его при жизни, иначе бы погибло очень много магов и людей.

- Поправочка, - я поднял указательный палец, - маги не трогают людей.

- Это все только на словах, Сергей. Я слышал о тебе. Ты новенький в ковене, да? Тебе промывают мозги побасенками про безупречность, идеалы, правила, но на самом деле все будет не так. Когда ты вольешься в ковен окончательно, то станешь как Данила. Тебе придется убивать всех без разбору, на кого укажет палец твоей королевы.

- Я свободен. Отчасти. Я могу уйти в любой момент.

- Самара, доченька, ты только послушай этого дурачка, - старик сострадательно улыбнулся, - тебя никто не отпустит. Как только ты решишь дернуться, тебя убьют той же ночью, как предателя. Ковен отпускает только тех, кто ему не нужен или стал обузой. Их просто выгонят без права восстановления, но с тобой все будет иначе. Ты слишком ценный кадр. Если ты покинешь ковен, то тебя схватят и заставят сотрудничать агенты или Серая ложа. Ты уже попал в такой суп, что тебе не выбраться, пока ты не сваришься до готовности.

- Это все лишнее, и я не хочу с тобой спорить, - ответил я, - я искал тебя по двум причинам. Самара сказала, что ты сможешь починить защиту этого игрового мира. Это так?

- Да, так. Я сделаю это, потому что мне и самому неудобно работать с артефактами без возможности проснуться. Это, знаешь ли, выматывает, - старик вылил кофе прямо на пол, и жидкость исчезла, - а вторая причина - это сфера иссушения, да?

- Ты проницателен, - я кивнул, - артефакт здесь?

- Да. Мне не имеет смысла врать, - старик откинулся в кресле и крепко задумался, - даже если я скажу, что он опасен как тысяча демонологов, ты ведь все равно заберешь его, да?

- Конечно. У меня есть четкий приказ, но я должен знать опасность применения этой штуки.

- Даже если я скажу, что я против того, чтобы сфера попала в руки безумной королевы Еххи, ты отберешь у нас его силой?

- К сожалению, да, - признался я, - мне нельзя возвращаться без него. Я обещаю, что не буду убивать вас или иссушать, но в любом случае это будет неприятно для нас всех.

- Хорошо, - Маэстро поправил свои забавные очки, - пойдем, Сергей. Я покажу тебе сферу и расскажу, почему ее так опасно использовать таким, как вы.

- Это не мы такие, это жизнь такая, - пошутил я, но старик нахмурился. Не оценил. И правильно сделал. Цитаты из бандитских фильмов вообще плохо заходят таким вот интеллигентам.

Мы встали с кресел и вместе с Самарой подошли к одному из широких металлических столов. На нем стояло что-то круглое, накрытое плотной белой простыней.

- Вот она, - старик снял покрывало, и я увидел прозрачный стеклянный шар, похожий на новогоднюю игрушку или плазменную лампу. Внутри летали странные белые молнии, похожие на пушистые еловые ветки. Их было штук десять. Сначала мне показалось, что их полет хаотичен, но я оказался не прав. Все молнии кружили по определенной траектории и не пересекались. Артефакт был размером с футбольный мяч. Такой одной рукой удержать будет непросто.

- Это и есть пресловутый заказ Сантьяго? - уточнил я.

- Да.

- Зачем ты вообще решил взяться за этот заказ?

- Мне было интересно, Сергей, - спокойно ответил Маэстро, - ты должен понять меня. Мой скафандр слабеет с каждым днем. У меня опухоль головного мозга. Обнаружили совсем недавно. Скоро я отправлюсь в Закатный город. Поэтому мне было интересно создать нечто такое, что войдет в историю, пусть даже как самое страшное оружие. Я хотел проверить самого себя. Смогу ли я?

- И как результат? Получилось?

- Как видишь, да, но артефакт нестабилен. В руках идиотов он скорее повредит своим обладателям, чем приведет их к победе. Я использовал не то стекло. Это слишком хрупкое. Артефакт не должен был получиться таким слабым. Я бы мог поменять стекло на более закаленное, но, увы, сфера получилась неразборной. Это не пистолет или клинок. Тут все запаяно раз и навсегда.

- Как она работает? - спросил я.

- Берешь ее двумя руками, она начинает заряжаться. Отчасти берет твой свет, затем происходят концентрация и преобразование. Ты просто представляешь, как из нее вылетает луч и попадает в цель. Это моментально иссушает жертву до критического состояния. Не полностью. Это брак. Регулятор я ставить не стал, дабы идиоты не поубивали друг друга окончательно.

- Ее можно протащить в реальность? - спросил я.

- Да, конечно, - Маэстро снова вздохнул, - там она выглядит совсем иначе и уже не обладает такой силой. Шар из граненого горного хрусталя размером с теннисный мячик. Недоделка. Сантьяго сильно меня подгонял.

- Понятно. У меня в кобуре вот тоже недоделка есть, - я достал револьвер и протянул его старику, - последняя работа Данилы, если не ошибаюсь.

- Безумный, он создавал вещи для получения максимального результата и никогда не думал о безопасности того, кто их использует, - Маэстро внимательно осмотрел вторым зрением пистолет, - да, тоже недоделка, но хотя бы устойчивая на разных уровнях сна. Вибрации подогнаны идеально. Пули не бесконечные, да?

- Да, - я порылся в кармане и достал патроны, - вот они.

- Ха, какой интересный ход, - Маэстро улыбнулся, - мелкие меня не интересуют, а вот этот патрон привлекает внимание.

Старик вернул мне револьвер и стал рассматривать винтовочный патрон.

- Тонкая работа. Он иссушающий. Как ты знаешь, у нас во снах крови нет, но вот пуля имеет эффект светотечения. Какое странное слово, но иначе и не назовешь. Одной вполне хватит, чтобы иссушить любого дримера, даже весьма прокачанного. Ковен становится сильнее. Скажи, Сергей, зачем вам сфера?

- Чтобы нанести удар по другим ковенам, - ответил я, - у нас там назревает войнушка.

- Это плохо. Если один ковен станет главенствующим, то баланс пошатнется. Равновесие.

- Брось, старик. Это уже давно не равновесие, а рвановесие какое-то, - скаламбурил я, - как Варя умерла, так все через задницу и пошло.