– Альрайен, не зли меня. Я отправляюсь прямо сейчас, и это не обсуждается.

– А с нами попрощаться не хочешь? – холодно спрашивает Виль, медленным шагом поравнявшись с аллиром. Все это время ребята сидели возле костра неподалеку от места тренировки. Признаться, с тех пор, как загорелась идеей поговорить с Тэаном, я почти не обращаю на них внимания и порой даже забываю о существовании Ахши и близнецов. Виль особенно трудно молчать – сдерживает ее только суровый взгляд Альрайена. Не сомневаюсь, что после моего отъезда она накинется на аллира с расспросами о Тэане – о том, кто спас Вольхфара, но не воспринимается мною как враг, из-за чего возникает столько ссор и дискуссий. Интересно, какие ответы даст ей Альрайен.

– Зачем прощаться? Мы с вами еще увидимся, причем, думаю, очень даже скоро.

– Если этот темный тебя не убьет.

Спокойно. Детей обижать нехорошо. Я совершенно спокойна.

– До встречи, – говорю я вместо прощания, не желая продолжать разговор. Однако вновь медлю, слыша высказывание Ахши.

– Он не убьет ее, – уверенно говорит мальчик. – Алиса сильная, это она его победит.

Дальше слушать не хочу. И без того излишне нервная.

Старательно сжимая поводья дрожащими, не внушающими доверия пальцами, гоню фоара вперед. Я не собираюсь возвращаться по тракту к развилке, а затем сворачивать на дорогу по направлению к поглощенной Тьмой деревне – на это потребуется много времени, которое терять не хочется. Поэтому, отыскав среди деревьев некоторое подобие тропинки, я пробираюсь прямо через лес, планируя выехать на дорогу чуть позже – так сказать, срезать угол. Лошадь в заросли растений вряд ли полезет, но фоар, удивительно флегматичный, готов огибать кусты и деревья, нисколько не смущаясь тесноты.

Ехать верхом непросто. Голова, протестуя против жестокого обращения, сильно кружится и тем самым угрожает сбить с правильного пути – ориентироваться на местности в таком состоянии сложно.

Вскоре приходится спешиться и устроить себе небольшой перерыв. Но уж лучше так, посреди леса в полном одиночестве, чем в компании аллира, только и ждущего очередного повода не отпускать меня к Тэану.

Отыскав среди деревьев достаточно свободного места для комфортного отдыха, я спешиваюсь, едва при этом не падая на землю сразу в сидячем положении, минуя стоячее.

Надо же додуматься устроить мне эту проклятую тренировку! Использовать всю аллирскую силу мне, конечно, давно пора научиться, но явно не перед тем, как отправляться в дорогу одной.

Тело слушается плохо. Чувствую отвратительную слабость и желание вздремнуть. Голова по-прежнему кружится от резких движений, ноги подкашиваются. Не сумев заставить себя расстелить покрывало, я сажусь прямо на голую траву. Прислушиваюсь к себе. Похоже, стоит поесть для скорого восстановления сил.

Страшно даже представить, как отреагирует Тэан, если я предстану пред ним в полуживом состоянии, бледная, с синими кругами под глазами и трясущимися руками. О том, что он не обеспокоится моим видом и окажется равнодушным, я стараюсь не думать.

Спустя несколько минут мысленных уговоров я поднимаюсь на ноги. Спотыкаясь, плетусь к фоару, на боку которого висит сумка с продовольствием и прочими вещами. На полпути я вдруг ощущаю странную вспышку магии за спиной, но что-либо предпринять не успеваю. Неожиданно появившиеся две руки хватают меня за плечи и тянут к себе, затаскивая в портал.

Что это именно портал, я понимаю по знакомым ощущениям, однако есть в них нечто необычное, чуждое, мерзкое. Головокружение усиливается, пространство брызжет огненно-оранжевыми искрами, а их затапливает зловонная чернота, вливаясь в разрыв. Отвратительный, сладковатый запах разложения бьет в нос, скручивая внутренности болезненными спазмами. Только сильные руки продолжают сжимать мои плечи, не давая затеряться в странном хаосе.

Стоит взамен пропасти почувствовать под ногами что-то твердое, как на затылок со всей силы обрушивается тяжелый кулак. Оно и к лучшему – не придется переживать последствия перемещения с помощью портала, основанного на энергии смерти двадцати человек. Правда, возникает серьезная опасность вообще больше ничего не пережить.

Наверное, мне просто не везет. Или Судьба так издевается, эта любительница жестоких шуточек и странного юмора. В третий раз, кажется? В таком случае имеет смысл надеяться, что и в последний.

Впрочем, на этот раз имеются определенные отличия от двух предыдущих. Голова не кружится и даже не болит после удара, но общая слабость чувствуется до сих пор. (Никак связь с аллиром да магия Хранителя влияют на выносливость тела?) В помещении довольно просторно, однако до права называться залом оно определенно не дотягивает.

Главное отличие в том, что я не стою, как обычно, пригвожденной к стене, а лежу на холодном каменном алтаре. Руки и ноги прикованы к гладкой поверхности алтаря, изрисованного незнакомыми рунами, насколько мне удается определить, повернув голову набок и дополнительно скосив глаза.

Факелы горят на темных, мрачных стенах, отчего-то девственно чистых, без каких-либо знаков и надписей. Судя по всему, для меня подготовили особенный ритуал, в каких доселе участвовать не приходилось. Это и вызывает интерес, и настораживает.

Если хорошенько подумать, то быть принесенной в жертву Первозданной Тьме не так уж и страшно. Неприятно, конечно, да и умирать не хочется, но в качестве посмертного существования оказаться в мире Тьмы очень даже неплохо. Вот только что сумасшедший аллир задумал на этот раз?

Кстати об аллире. Помимо меня, в комнате, похожей на подвальную темницу, находится Вольхфар. Он стоит у меня в ногах и старательно расчерчивает край алтаря странными знаками. Стоит заметить, Повелитель Огня тщательно подготовился к захвату Хранительницы Света. Все его тело покрывает темная гетитовая крошка, защищая от атаки Первозданным элементом, что меня не сильно расстраивает, ведь призывать его по желанию я не умею, да и не собираюсь.

Желая узнать о своей судьбе, прежде чем размазать аллира по стенке, я проникновенно интересуюсь тихим, чуть хриплым, но оттого еще более зловещим голосом:

– Какой нам предстоит ритуал?

– А, очнулась, – бормочет он, вздрагивая от неожиданности. Похоже, слишком увлекся рисованием, чтобы заметить момент, когда я пришла в себя. – Думаю, не стоит объяснять, что на этот раз Первозданный Свет тебе не поможет? А вот мне – очень даже. Ритуал древний, о нем сейчас почти никто не знает. Я решил, что не буду приносить тебя в жертву Тьме. Зачем, если можно получить из сложившихся обстоятельств наибольшую выгоду. Первозданный Свет, которым ты обладаешь… я отберу у тебя. Ритуал выкачивает из жертвы всю магию и передает тому, кто этот ритуал проводит. Ты, конечно, умрешь,