– Ты уверен, что я соглашусь?!

Андрею даже самому интересно стало, отчего Николай так безапелляционно уверен.

– Куда ты денешься! – Широкая улыбка осветила лицо ветерана, и выяснилось, что оно совсем не суровое и не злое, а вполне даже располагающее к доверию; наконец-то, кроме вбирающих в глубину темных глаз, отходящему от шока восприятию новичка удалось различать другие детали облика… Напарника?

– Я не собираюсь деваться. Просто хочу знать ответ на вопрос зачем? И кстати, твое зонное прозвище я до сих пор не знаю. Оно есть?

– Куда ж в Зоне без него… Я даже вслух произносил, когда тебя именовал. Свет, зови меня Луч.

– Ну-ну, – Андрей покрутил головой, – Луч Света, значит…

– Ловчие желаний мы. Ты ведь тоже, потенциальный. Я тебя сразу почуял, стоило сюда прокрасться. Обрадовался, как пацан, знаешь ли! Точно-точно! До меня были ловчие, и хочу, чтобы после меня были. Ты – будешь.

– Почему я? – растерялся Андрей. Незнакомое словосочетание не то чтобы резануло слух, но привычным точно не показалось. Ничего подобного он раньше не слышал. В этом мире такого нет.

Раньше – не было.

– Ловчие породили и воспитали Зоны. Нам же их и убить довелось[18].

– Крутой поворот, однако!!!

Действительно, с каждым прозвучавшим словом ситуация оборачивалась все более туго сплетенным клубком. Сплошные знаки восклицания.

– Тебя не случайно сюда принесло, брат. Настоящий воин с боевым опытом и уровнем интеллекта философа, удачливый и с потенциалом собеседника! Самое то, что нужно… О Зонах Посещения, Свет, я тебе все расскажу подробно в ходке. Сейчас сжато предысторию моего появления в твоей Зоне. Я в эту вашу игру с точками ввязался, передислоцировавшись с войны, которая велась ради того, чтобы сойти с обочины. Шагнуть на дорогу, а там уж выбирать, с кем воевать, а с кем в мире жить. Не делать это вынужденно, с критериями и приоритетами, навязанными извне, чужими силами… Свободно решать, кто нам друг, а кто враг, кто брат по разуму, а кто опасный чужак, кого ненавидеть и убивать, а кого холить, лелеять и любить. Есть лишь любовь и есть смерть… Чтобы любить человечество, приходилось убивать человеков. Не получится сберечь каждую душу. Но все не убитые, объединившись, вместе сберегут человечество. Надеюсь, выжившие души выйдут на звездную дорогу. Поднимутся туда как равные, а не копошащиеся букашки с обочины.

– Ничего себе! И где ж это такая война?

– Совсем рядом и очень-очень далеко. – Улыбка снова тронула губы Луча, теперь она была затаенной, ностальгической. – Вторжение извне по всей планете образовало чужеродные Зоны и грозило уничтожить нормальную природу. Я последний солдат той войны. Ушедшие бойцы отправились в новый бой, к новым дорогам и новым испытаниям. Ведь ходка истинного сталкера не прекращается, а смерть это только привал на полпути. Но в каких мирах они идут, нам не узнать. Может, в лучший из миров попали… Наша задача – держать эту вселенную игры, не допускать мутацию, чтобы с нею не случилось подобное перерождение… Да, считай, теперь это и моя вселенная, где бы она ни обреталась.

– Игры?.. Признаюсь честно, мало что понял из всего тобой сказанного, но надеюсь, постепенно разберусь. Сейчас хочу спросить… Я вот подумал, а если твои боевые товарищи куда-нибудь придут и там для кого-то станут… этой, как ее, Зоной Посещения?

– Ну, значит, там должны появиться свои сталкеры, которые с ними захотят бороться. У всех есть право отстаивать свою нормальность в войне с инородностью, нагрянувшей извне. Пожелаем сталкерам тех вселенных удачи в их ходках! Наш пример показывает, что истинные желания сбываются, и если захотеть по-настоящему, то дорога к выходу всегда найдется.

– Мы будем отстаивать свое право выбирать, кого ненавидеть, а кого любить? – уточнил Свет.

– Точно. Я все, что мог, сделал в других мирах, чтобы попасть сюда. Теперь я здесь, в твоей игре. И перед тем, как мы отправимся в ходку, новый ловчий, я пожелаю тебе главнейшего. Чтобы никогда не пришлось говорить те слова, которые я вынужденно произнес однажды.

– Какие слова?

Свет испытующе заглянул в темные бездонные глаза, повидавшие множество иных миров.

Луч, не опуская выразительного взгляда, будто желая главный смысл передать вовсе не словами, вслух ответил:

– Я иду убивать тех, кого люблю…

Продолжение следует…

г. Николаев (Украина), Старый Юг

2018 год

***

СЕРГЕЙ А. ВОЛЬНОВ (СТУЛЬНИК) БЛАГОДАРЕН всем многочисленным читателям, которые вместе с ним совершали труднейшие рейды по страницам многокнижной эпической истории о ловчих, и по-прежнему исполнен надежды, что в историях, повествующих о судьбах героев и героинь различных Зон во всех реальностях, желающие постепенно для себя находили и находят свои личные ответы на вопросы, поставленные еще в самой первой книге «Ловчий Желаний»…

ОТДЕЛЬНОЕ СПАСИБО вам – Елена, Александр, Анатолий и Валентина Стульник, Ай Я., СинАнТим, Андрей П., Юрий П., Макар Костюк, Максим Середа, Евгений Калинов, Алиса Д. (И.), Вячеслав Сулик, Эль. С., Татьяна А., Максим К., Дарья Б., Андрей Андреев…

«Иных уж нет, а те далече», однако ВЫ продолжаете идти, преодолевая все испытания, и не пожелали сдаваться, разделив Путь. В Дороге не прощаются! Встретимся…

* Заметка № 1 – «Сойти с обочины…» непрямое, но продолжение романа «За миг до рассвета…». Обе эти книги являются неотъемлемыми частями авторского цикла Сергея А. Вольнова (Стульника) о «ловчих желаний». Все составляющие цикла, имея разные сюжеты и героев, зачастую кажущиеся не особенно взаимосвязанными, на самом деле образуют цельное эпичное повествование, «мультироман», поэтому их можно считать единой многотомной историей. Порядок чтения:

1. «Ловчий желаний»; 2. «Zona Incognita»; 3. «Режим Бога»; 4. «Предел желания»; 5. «Прыжок в секунду (Зона будущего)»; 6. «В спящем режиме»; 7. «Плата за выход»; 8. «Испытание силой»; 9. «Заложники небес»; 10. «Должник»; 11. «Калибр памяти (Рожденные помнить)»; 12. «Режим Человека (Универсально-сборные)»; 13. «За миг до рассвета…»; 14. «Живая легенда»; 15. «Шифр Отчуждения»; 16. «Расплата за мир»; 17. «Сойти с обочины…»; 18. …

Для понимания сути происходящего, во избежание недоумения и досадующего «Ничего не понятно!» – предыдущие части понадобится прочитать (все перечисленные книги – издательство АСТ, серии «S.T.A.L.K.E.R.» и «СТАЛКЕР», подсерии [Радиант Пильмана], [Зона будущего], [Зона Посещения]»).

В написании некоторых романов принимали участие соавторы.

И конечно, всем, кто еще не успел, непременно следует прочесть книгу братьев Стругацких «Пикник на обочине». Чтобы не теряться в догадках по поводу некоторых фактов и обстоятельств. Да и просто потому, что эта легендарная повесть более чем заслуживает прочтения…