— Смерч! — крикнул впередсмотрящий из вороньегогнезда на верхушке мачты, и все матросы бросились к наветренному борту в ужасеглядя на огромную танцующую над морем водяную воронку. Наконец смерч подобралсяк теперь такой крошечной шхуне Мабина, и несчастный корабль исчез в бурлящемводном веретене. Куски обшивки, остова и переломанный рангоут взлетели,кружась, над воронкой и, с агонизирующей медлительностью стали падать смногофутовой высоты. Кусок паруса трепыхался в воздухе, как подбитая белаяптица.

А смерч, как будто ослабев, заколебался еще сильнее, ногаего оторвалась от воды и втянулась в облако, и оно исчезло так же неожиданно,как и появилось.

Шхуна капитана Мабина «Морской конек» погибла. Обломки ееплавали по успокаивавшейся поверхности моря на милю кругом. Огромная стая белыхморских чаек, появившись неизвестно откуда, закружилась над морем, жалобнымикриками оплакивая ушедший корабль.

Капитан Сорджи и его матросы долго, до боли, в глазахвсматривались в разбросанные кругом обломки кораблекрушения, но так и не смоглиобнаружить ни одного выжившего. Наконец, отчаявшись что-либо сделать, онпечально вздохнул и приказал ложиться на курс.

Матросы забегали по палубе, исполняя приказания, и корабльразвернулся на юго-восток и продолжил свой путь к Киприа.

Сефрения тяжело оттолкнулась от поручней, и, повернувшись,сказала:

— Спустимся вниз, Спархок.

Спархок кивнул, и они пошли вниз по трапу. Кьюрик зажегмасляный светильник и подвесил его к массивному брусу в низком потолке каюты, ималенькая, обшитая темными деревянными панелями комнатка наполнилась невернымиколеблющимися тенями. Проснувшаяся Флейта сидела за столом, привинченными кполу болтами посреди каюты, и искоса поглядывала на стоящую перед ней чашку.

— Это всего-навсего тушеное мясо, малышка, —уговаривая ее Кьюрик, — оно тебя не укусит, чего ты боишься?

Флейта опасливо сунула пальцы в густой горячий соус ивытащила оттуда приличный кусок мяса. Она с презрительной гримасой втянуланемудрящий, но сытный аромат и вопросительно посмотрела на Кьюрика.

— Свинина, детка, — объяснил ей оруженосец.

Девочка пожала плечами и разжала пальцы. Кусок полетелобратно в чашку, расплескав по столу жирный соус. Флейта решительно отодвинулаот себя жаркое.

— Стирики не едят свинины, Кьюрик, — сказалаСефрения.

— Кок сказал мне, что это то, что едят моряки, —проворчал Кьюрик. — Нашли кого-нибудь с того корабля?

Спархок покачал головой.

— Смерч оставил от шхуны одни обломки, и вся команда,похоже, погибла.

— Наше счастье, что мы не были на том корабле.

— Очень повезло, — согласилась Сефрения. —Обыкновенные смерчи не появляются неизвестно откуда на ясном небе, и не идутпротив ветра. Этот смерч кто-то сознательно направлял.

— Магия? — спросил Кьюрик. — Разве можно с еепомощью управлять погодой?

— Я бы наверно, не смогла бы.

— А кто бы смог?

— Не могу сказать с уверенностью… — ответила Сефрения,однако в глазах ее отразился проблеск догадки.

— Давай уж говори начистоту, Сефрения, — сказалСпархок. — Я чувствую, ты что-то подозреваешь.

— Ну ладно. За последние несколько месяцев у нас напути несколько раз вставал неизвестный стирик в сером плаще с капюшоном. ССиммуре, по дороге в Боррату, все время он пытался нам помешать. Стирикам несвойственно прятать свои лица. Я надеюсь, вы успели это заметить?

— Да, но я что-то не совсем понимаю как это сказано?

— Он должен прятать свое лицо, Спархок. Он — нечеловек. Ты уверена? — уставился на нее Спархок.

— Я не могу быть полностью уверена, пока не увижу еголица. Но причин подозревать это уже много.

— А Энниас, не мог он…

— Ну что ты, Спархок, где твой разум? Энниас, может, изнает пару заклинаний, но вызвать такое? Это уже получается высшая, запретнаямагия. Это под силу только Азешу. Младшие Боги не занимаются этим, да и Старшиеотрекались от таких деяний.

— Хорошо, а зачем Азешу понадобилась гибель Мабина иего команды?

— Он думал, что мы были на борту корабля. Вернее, ни онсам, а это его творение — стирик в плаще с капюшоном.

— Ну, тут у тебя концы с концами не сходятся,Сефрения, — возразил Кьюрик. — Если эта нечисть так могущественна,почему же она попалась на такую нехитрую удочку и потопила не тот корабль?

— Существа из Темных Миров не слишком сообразительны,Кьюрик. Наша простая уловка вполне могла обмануть его. Могущество и мудрость невсегда идут рука об руку. Некоторые великие маги Стирикума были глупы как пни.

— Все равно непонятно, — сказал Спархокзадумчиво. — Все, что мы делаем, не имеет никакого касательства к Земоху.Зачем бы это Азешу отвлекаться от своих дел и помогать Энниасу?

— Откуда нам знать, что на уме у Азеша. Может быть, они знать не знает никакого Энниаса, и у него личный интерес в этом деле.

— Опять непонятно, Сефрения. Если то, что ты говоришьоб этом создании, верно, то смотри, что получается — оно работает на Мартэла, аМартэл работает на Энниаса.

— Ты уверен, что оно работает на Мартэла, а ненаоборот? Азешу доступно видеть тени грядущего. Кто-то из нас может оказаться вбудущем для него опасным.

— Только еще и такого повода для беспокойства мне нехватало, — нервно грызя ногти, сказал Спархок. Потом его словно ударило: —Вы помните, что сказал призрак Лакуса? Что тьма уже на пороге, и что Элана —наша последняя надежда. Не Азеш ли — эта тьма?

— Может быть и так, — кивнула Сефрения.

— Если так оно и есть на самом деле, то наверно именноЭлану он хочет погубить. Она-то конечно защищена пока тем кристаллом, но если снами что-то случится и мы не выполним своего долга, то ей придется умереть. А вэтом желании Азеша сходятся с желаниями первосвященника, будь он проклят наземле и Чертогах Смерти.

— Вам не кажется, что вы оба зашли уж слишкомдалеко? — сказал Кьюрик. — Это ведь все только догадки.

— Лучше быть готовым к худшему, Кьюрик, — ответилна это Спархок. — Я ненавижу сюрпризы.

Оруженосец что-то неразборчиво пробормотал и поднялся.