он. — И почему Эшу всегда достаётся всё самое лучшее? Паршивец, он ведь вас даже не ценит. Я бы любил вас, Фрида…

— Пару недель, — закончила Фрида, а император расхохотался.

Огонь в камине взревел в ответ, и Его Величество торопливо отпустил Фриду.

— Ну-ну, друг мой, — обратился он к сидящему неподвижно Эшу. — Не злись. Твоя супруга прекрасна, теперь я понимаю, почему ты так торопился.

— Я торопился, потому что ты приказал, — отчеканил герцог.

— Вы друг друга стоите, — вздохнул император. — Никакой романтики. Что ж, Эш, миледи. Дела не ждут. Как говорится, мой дом — ваш дом, приезжайте ещё. Фрида, вас я особенно жду.

«Как будто я нужна тебе, когда твой «друг» не смотрит!» — мысленно выругалась Фрида. Потом, когда дверь за Его Величеством закрылась, прошла к столу, налила себе бокал воды и залпом выпила.

— Вам не стоит так больше делать, — мрачно, но очень сдержанно произнёс Эш, вставая. — Вы моя супруга и герцогиня Виндзор, миледи, и я не потерплю, если вы будете с другим мужчиной…

— О, боги, давайте вы выясните отношения друг с другом без моего участия! — не выдержав, простонала Фрида.

Эш нахмурился, но, помолчав немного, сказал только:

— Идёмте, миледи, вы хотели увидеть своего… друга.

Фрида со вздохом приняла его руку.

Это была та часть дворца, куда придворные обычно не допускались — только слуги, и потому тут оказалось очень спокойно. В открытые окна щедро лился солнечный свет, и то и дело залетал ветер. Фрида чувствовала тонкий аромат сирени, и на душе становилось теплее.

— Вы хорошо держались, миледи, — уже на лестнице добавил герцог. — Я удивлён.

— Чем же?

— У вас острый язычок, и вы находчивы.

Коридоры сменились тёмными лестницами — здесь освещение давали только факелы. Герцог вёл её в дворцовые подземелья, очевидно.

Фрида усмехнулась.

— Вы видели мою мать, милорд. Чему вы удивляетесь?

Эш засмеялся — его смех в подземелье звучал странно. Фрида поёжилась: недавний сон с фейри вспомнился ей очень чётко.

— Милорд, куда мы идём?

— Не волнуйтесь, — спокойно отозвался Эш. — Ваш друг… Я веду вас к нему. Просто… пожалуйста, не волнуйтесь.

Фрида кивнула.

Началась лестница — длинная, она уходила куда-то во мрак, вниз. Факелы прогоняли темноту, но сумрак всё равно был очень густым. Скоро ступеньки стали скользкими — Фрида была вынуждена крепче прижаться к мужу.

— Вы правда с ним не спали? — пару пролётов спустя спросил вдруг герцог.

Фрида закатила глаза.

— Милорд, вас послушать — так я сплю с каждым встречным.

— Но ребёнок-то у вас откуда-то появился.

— Это было очень бестактно, милорд.

— И всё же?

Фрида вздохнула.

— Один раз, боги, всего один раз ещё не делает меня шлюхой.

— Конечно, миледи, — очень сдержанно отозвался Эш. — Я этого и не говорил.

Фрида поморщилась, но ответила:

— Нет. Клянусь, я с ним не спала. Грэгори действительно всего лишь мой друг.

— Тогда почему вы просите за него?

Фрида изумлённо взглянула на герцога: у его тени снова появились оленьи рога.

— Милорд, вы меня удивляете. Это то, что друзья делают: заботятся друг о друге. Волнуются. Защищают.

Эш задумался.

— Правда? Выходит, мы с Ричардом друзья…

— А разве это не так, милорд?

Герцог пожал плечами.

— Не знаю. У меня нет друзей. И никогда не было.

Фрида не удивилась — она уже ничему не удивлялась.

— Мне жаль вас, милорд.

— Отчего же? Друзья — это слабость. Я мог бы шантажировать вас этим… Грэгори.

— Одиночество — слабость, — возразила Фрида. — А вы одиноки.

— По-вашему, я слаб?

— По-моему, вы были бы куда спокойнее, если бы подпустили к себе хоть кого-нибудь.

Очередной коридор закончился тупиком: Эш провёл по стене рукой, и в ней появилась дверь. Фрида молча наблюдала.

Магия герцога пахла дымом.

— Прошу, — Эш отпёр дверь, взял факел. — Проходите. Только смотрите, пожалуйста, под ноги, не наступите на схему.

Фрида вошла — и её окутала темнота.

— Какую схе…

Темнота посветлела, точнее, посинела. Наверху, точно лампочки, зажглись коконы, а под ногами — магическая схема. Фрида замерла. Она уже была здесь — во сне. И это место казалось ровно таким же, как тогда.

Боги, да они же в логове Серого!

— Ну-ну, миледи, не бойтесь. — Эш мягко подтолкнул её к стене. — Принести вам стул?

— Н-не надо…

— Как хотите. Теперь подождите меня пару минут, — герцог спокойно прошёл по схеме, и та вспыхнула, — я сейчас приду…

— Милорд, постойте! — выдохнула Фрида.

Эш обернулся.

— В чём дело? Вам снова плохо?

— Кто рисовал эту схему?

— Простите?

— Вот эту, — Фрида ткнула пальцем, не заботясь о приличиях, — схему рисовал кто?

Эш удивлённо поднял брови.

— Я. Кто же ещё?.. Миледи, да что с вами?!

Фрида чувствовала, что в его словах нет лжи и похвальбы тоже. И его тень, и любовь к цветам, и музыка, и волшебство…

— Боги, не может быть! — простонала она. Голова взорвалась болью, тут же неприятно потянуло живот. Фрида пошатнулась.

Последнее, что она слышала — стук собственного сердца, гулкий и быстрый-быстрый. Что-то говорил подхвативший её герцог: Фрида видела, как шевелятся его губы. Наверное, снова ругался.

* * *

Очнулась Фрида уже в своей спальне. Рядом в кресле спала Мира — хотя было ещё совсем не темно, солнце ещё даже не садилось.

В другом кресле, слева от кровати сидела экономка. Она встрепенулась, когда Фрида попыталась повернуться на другой бок.

— Что…

— Тише, миледи, прошу вас. Доктор сказал, что вам нельзя волноваться. Вам нужно лежать…

— Я лежу, — отмахнулась Фрида. — Где герцог?

— Милорд привёз вас, а потом, когда врач с вами закончил, отвёз его во дворец. И пока не возвращался.

Фрида откинулась на подушки и закрыла глаза.

— Миледи, Его Светлость оставил вам письмо. Вы хотите прочитать его сейчас?

Фрида встрепенулась.

— Да. Где?..

Экономка взяла с прикроватного столика конверт и передала Фриде. Та торопливо достала из него короткую записку: Эш был немногословен, но самое важное написал. Он уведомил супругу, что с её другом всё в порядке. Герцог также добавил, что пока Фрида не решит, что с ним делать, её Грэгори временно поживёт в их доме. Конечно, со слугами.

— Миссис Блаут, это правда, что сегодня из дворца привезли молодого человека?..

— Я выделила ему комнату внизу, — кивнула экономка. — Он отсыпается. Это кто-то из ваших слуг, миледи?

— Мой друг, — покачала головой Фрида. — Будьте добры, обращайтесь с ним хорошо. Я буду очень благодарна.

— Конечно, миледи. — Удивление экономка скрыла мастерски.

— Миссис Блаут, ещё одно. Я просила вас найти родовые портреты…

— Да, миледи. Мы нашли, но они в ужасном состоянии. Хорошо сохранился только портрет покойного