— Кэл…

— Они нигде не бывают. Не пьют. Не ухаживают за женщинами. Мы их натаскиваем, латаем и бросаем из одного боя в другой, без отдыха, выходных и возможности расслабиться, а потом подбираем тех, кто уцелел, и посылаем снова на фронт.

— И ты всюду с ними. Благодаря тебе они обретают наследие, семью.

— Я ничем не лучше Вау.

— Не будь тебя, твое место занял бы кто-нибудь вроде него. Ты относишься к своим солдатам с любовью и уважением.

Скирата испустил долгий выдох и сложил руки на груди, по-прежнему опираясь локтями о перила балкона. Внизу просигналил спидер.

— Рассказать кое-что? Тренировки с настоящими боеприпасами. Они начались на шестом году созревания. Это значит, что я посылал на смерть десятилетних мальчиков. И одиннадцати, и двенадцати, и так до тех пор, пока они не стали взрослыми. Я потерял четверых из своей партии из-за несчастных случаев на тренировках. Некоторых убил сам, из своей винтовки. Их убил мой реализм. Вот о чем подумай.

— Это случается в любой армии.

— Ну так спроси у меня, почему я не сказал: «Хватит, достаточно»? У меня были довольно нехорошие мысли на твой счет, почему ваши не отказались командовать армией рабов. Но потом я подумал: «Кэл, старый хут'уун, а чем ты лучше ее? Ты и сам не протестовал».

— Твои солдаты обожают тебя.

Скирата прикрыл глаза и на мгновение крепко зажмурился:

— Думаешь, мне от этого легче? Вонючий стрилл любит Вау. Чудовища нередко вызывают иррациональную любовь.

Этейн подумала было, не успокоить ли его аккуратным внушением, что он не должен чувствовать себя виноватым. Но Скирата — человек независимый, с сильным интеллектом. Он догадается, что на его разум воздействуют, и просто отмахнется от ее манипуляций. А если попросить его посодействовать… нет, Скирата никогда не искал легких путей. Как ни пытайся его утешить, станет только хуже.

Это было одним из проявлений его уникальной и неотразимой отваги. Поначалу Этейн казалось, что за внешней грубостью этого человека скрывается всего лишь стыдящийся самого себя мачо. Но Скирата ничуть не стыдился своих эмоций. Он не боялся держать свое сердце на ладони. Возможно, это и помогало ему убивать еще более умело: он мог любить так же крепко, как и бить.

«Сила, хватит мне напоминать. Двойственность. Я знаю. Знаю, что света без тьмы не бывает».

Но ее духовные метания сейчас не играли никакой роли. Она носила ребенка Дармана. Очень хотелось признаться прямо сейчас, но Этейн знала, что придется подождать.

— Ты их любишь, Кэл, а любовь не может быть чем-то плохим.

— Да, люблю. — Его суровое, изрезанное морщинами лицо казалось олицетворением страстной искренности. — Люблю их всех. Изначально у меня было сто четыре подопечных, не считая моих «Нолей», а сейчас осталось девяносто коммандос. Говорят, нельзя, чтобы родители переживали своих детей. А я переживу их всех, и мне кажется, что я заслужил эту кару. Я был хреновым отцом.

— Но…

— Нет. — Он поднял руку, заставив Этейн замолчать. Скирата умел быть благожелательным, но властным. — Это не то, что ты думаешь. Я не использую этих парней, чтобы успокоить свою совесть. Они достойны большего. Я лишь использую то, чему научила меня жизнь, — ради них.

— Разве это важно? Главное, что ты их любишь.

— Да, важно. Мне надо знать, что я люблю их за то, кем они являются, иначе получится, что для меня они все-таки вещи. Мы мандалорцы. Понимаешь, мандалорец — это не только воин. Он отец, он сын, и семья — это очень важно. Эти мальчики заслуживают того, чтобы у них был отец. Они заслуживают и собственных сыновей и дочерей, но этому не суждено сбыться. Но сами они могут быть сыновьями, а отец обязан научить своих детей двум вещам: чтобы они могли позаботиться о себе и чтобы знали, что отец отдаст за них жизнь. — Скирата положил голову на локти и посмотрел в туманную бездну внизу. — И я ее отдам, Этейн. Отдам. Мне следовало иметь такую же убежденность, когда я заварил ту кашу на Камино.

— И просто уйти? Пусть делают что хотят? Потому что это не изменило бы программу клонирования ни на йоту, хотя ты и считал бы, что совершил отважный поступок.

— Вот, значит, как ты думаешь?

— Что если хлопнуть дверью и отказаться от командования, это успокоило бы твою совесть, но им бы ничуть не помогло?

Скирата на секунду положил голову на руки:

— Что ж, ты ответила на мой вопрос.

Будучи джедаем, Этейн не знала своих родителей и этим не отличалась от клонов, но в это мгновение она поняла, кого бы хотела в отцы. Она придвинулась к Скирате, приобняла его и прижалась головой к его голове. В уголке его глаза блеснула слеза, скатилась по морщинистой щеке, и Этейн вытерла ее рукавом. Скирата вымученно улыбнулся, не отрывая взгляда от далекого потока машин.

— Ты хороший человек и хороший отец, — сказала девушка. — Даже не сомневайся в этом. Твои ребята не сомневаются, и я тоже.

— Ну, я не был хорошим отцом, пока жизнь не заставила.

Но скоро ему предстояло стать и дедом; Этейн знала, что он будет счастлив. Она вернула Дарману будущее. Этейн закрыла глаза, любуясь растущей внутри новой жизнью — сильной, странной и удивительной.

* * *

«ХАТА КИББУ», БАР, 18:00, 385 ДНЕЙ ПОСЛЕ ДЖЕОНОЗИСА

Ордо нашел местечко за столиком, втиснувшись между Девятым и Боссом, и налил себе сока.

Корр показывал Запалу опасный трюк с виброножом, для которого требовались быстрые рефлексы, чтобы убрать ладонь до того, как лезвие воткнется в деревянную поверхность. Запал глядел с опаской.

— Но у тебя металлическая рука, хитрый ди'кут, — сказал он. — А у меня кровь пойдет.

— А-а-а, завидуешь! — осклабился Корр. Его нож прошел на волосок от пальца Запала и с громким стуком вонзился в стол. Джусик и Дарман одобрительно завопили. — Вы, нарядные мальчики, всегда завидовали нам, мясным консервам.

Оба отделения пребывали в хорошем настроении — достаточно хорошем, чтобы выдавать длинные и замысловатые шутки без обычной бравады и соперничества между Седьмым и Пятым. Через тридцать часов им предстояло выполнить боевую задачу, которая и поглотила их мысли, стерев границы между отделениями. Ордо этого ожидал. Все они были профессионалами, а для профессионала на первом месте работа. Иначе можно и не выжить.

Но сейчас они развлекались. Ордо подозревал, что это был первый раз, когда они расслаблялись в подобной обстановке, потому что для него это в самом деле было впервые. Скирату он давно не видел таким довольным. Между ними сидел и Джусик, из-под куртки которого выглядывал — внезапно — нагрудник мандалорского доспеха.

— Мы подарили его Бард'ике в качестве сувенира, — объяснил Скирата, постучав костяшками пальцев по пластине. — На случай, если не получится с дорогим ужином.