— Ты слабый дракон, но хороший снабженец, — поняла я.

— Это выглядело именно так, — Хрут согласился с моими словами, — но на самом деле дракон я сильный, но несколько иной. И показывать мне это было ну никак нельзя. Одна Яська и знала, кто я такой.

— Мы всё время возвращаемся к ней, — заметила я. — Ты слишком озабочен этой женщиной. Так может она всё же твоя истинная?

Его ладонь сжала мои руки сильнее.

— Все может быть, лера, — прошептал он, немного помолчав. — Иногда бывает, что зверь, пережив горе, становится сумасшедшим, но случается и по-иному. Он теряет возможность чувствовать. Не слышит ничего и отходит на второй план, уступая место человеку. Не буду скрывать, мой дракон силен, но не способен слышать чувства других. И своих у него давно уже нет. Избранную мне уже не найти. Поэтому меня так и злит Шафат — судьба дала этому недоумку шанс. Вот тебе женщина и дети — живи, люби, радуйся. Но он зубами вцепился в свое прошлое. Собирает этот пепел в ладони, обмазывая им душу. Предал даже собственную человеческую сущность, слепив из нее маску.

В его голосе слышалась некая обида. Или легкая зависть.

— Ты можешь найти женщину, как человек, Хрут, и любить её ничуть не меньше, чем мог бы твой зверь.

— Лера, мой зверь ровно, как и человек, одержим лишь одним чувством — местью. Другого мне пока не нужно.

Я улыбнулась, понимая, что кое-кто обманывает сам себя. Но в этот момент снова зарычал Шафат. Он перекинулся в медведя и заметался по поляне. Его жуткие кроваво-красные глаза злобно пылали в темноте.

Холодные дни сменялись темными страшными ночами. Наблюдая за зверьем вокруг, которое-то и людьми не назовешь, испытывала порой настоящий ужас.

Бешеные. Ополоумевшие. Это не отряд, а разномастная свора красноглазых тварей. Меня всё больше настораживало, что нашу телегу сопровождало не так уж и много перевертышей. Там в лагере нападающих было в разы больше.

Нехорошее предчувствие сковывало сердце. Но начать расспросы я не решалась. Хрут вроде и вел себя доброжелательно, подкармливал и следил за мной в оба глаза, даже когда в кустики по нужде водил, но всё равно доверять ему было бы высшей глупостью.

Его цель ясна — доставить меня живой и невредимой. Вот только кому?

И тут меня терзали жуткие догадки, но я малодушно пыталась их гнать от себя надеясь, что Ярвен меня отобьет.

Но чем больше я вглядывалась во все придорожные кусты, тем меньше верила, что он идет по нашему следу.

Вечерело.

Растирая ноющие запястья рук, я всё косилась на Шафата. Медведя было не узнать. Он пугал меня своей неистовой яростью больше остальных, словно действительно зверь вырвался из заточения и обрел долгожданную опьяняющую свободу.

Привстав, я попыталась хотя бы размять шею и спину.

— Ляг, Астрид, — немного грубо рявкнул Хрут, обернувшись на меня. — Не напоминай им во время привала о себе. Это небезопасно.

— Можно подумать, во время перехода они обо мне забывают, — проворчала я, но подчинилась.

— Они и себя уже позабывали, лера. Так что да — не помнят и не надо мельтешить перед ними, — мой пленитель устало сжал веки.

Передернув плечами, я снова улеглась на царапающие доски, лишь догадываясь, сколько уже заноз в моём теле. Что-то холодное опустилось на щеку. И ещё... и ещё... Проведя по коже пальцами, обнаружила лишь влагу. Но тут перед самым моим носом опустились мелкие хлопья первого снега.

Поежившись, сообразила, что ночью наверняка нагрянут заморозки, и поджала ноги к животу.

— Я надеялся, что мы успеем всё завершить до начала зимы, — проворчал рядом Хрут.

Его и вовсе грела одна лишь куртка. Свой плащ он давно отдал мне.

— Зачем ты вообще всё это сотворил? — тихо выдохнула без всяких эмоций. На них уже просто не осталось сил. — Пошел бы к Ярвену и всё ему рассказал. Порешали бы как с твоей местью быть.

— Хм... Всё у тебя просто, лера, — спустившись ниже, он бесцеремонно забрался ко мне под одеяло и, сгребая в охапку, прижал к себе. — Не я так Шафат. В последний момент я просто переиграл медведя. А вообще, думаешь так легко явиться к кому-то и требовать помощи? Да и не нужна она мне, сам справлюсь. Только вот ты меня подкосила немного. Не ожидал, что ты будешь такой!

— Какой? — я напряглась, хотя рядом с этим предателем мне было много теплее.

— Твоя внешность многое мне объяснила, ты похожа на нее...

— На кого? — я всё равно ничего не понимала.

— На ту, ради которой я всё это затеял. Слишком похожа.

— Не говори загадками, Хрут, я это ненавижу! Открыл рот, так и выкладывай всё до конца.

— И характер такой же. Прямая как доска, нет бы хитростью, а она в лоб.

— Ты о своей женщине? — сделала попытку угадать, но по его лицу поняла, что ошиблась.

— О сестре. Младшей. Я служил под предводительством Вегарда Белого. Наследник своего рода...

— Как Тагар? — зачем-то перебила его.

— Да, — он закивал, — как Тагар И за это мне пришлось заплатить жизнями тех, кто мне был дорог. Мать и сестра. Но если матушку убили сразу с остальными членами семьи, то сестру увели. Она чем-то приглянулась одному из семьи лерда, что напал на мое родное поселение. Ласса была красавицей. Невинная, стройная. Волосы цвета золота. Бойкая и такая открытая, — он втянул воздух через нос, словно пытаясь справиться с эмоциями. — Они держали её в плену. Я не успел её спасти. Когда пришел в тот замок, то нашел лишь могилу, заросшую ковылем.

— Ты везешь меня к Рамси, да? — наконец я осмелилась задать этот вопрос.

— Да, — он кивнул.

— Хочешь, чтобы моя могила была рядом с ее?

— Нет, — Хрут покачал головой. — Я ведомый, Астрид. Теперь это не только моя месть. Я делаю, что просили.

— А мог бы взять свою Яську да зажить счастливо! Ещё можно