не показывая рук, как-то неловко опустился на пол рядом и покосился на мой учебник.

– Ты не против, Ри? – кивнул на книгу дракон, намекая на помощь.

– Не против, Кай, – склонила голову и, кажется, слегка покраснела. – Если покажешь, что прячешь за спиной.

Чуть помедлив, принц все же согласился на мои условия и высвободил ладони, в одной из которых оказался бумажный сверток с чем-то съестным, и распечатать его мне позволили сразу, а во второй прятался еще один, содержимое которого можно будет посмотреть только когда мы разберемся с рунами. Надо думать, никогда...

– Тебя на ужине не было, – пояснил принц, пока я пыталась справиться с плотно завернутой бумагой. – Пришлось придумать, как обмануть охранную систему столовой и стащить немного еды.

– И как же? – тихонько хихикнула, втянув непередаваемый запах свежих коричных булочек с сахарной глазурью. Моих любимых.

– Обмануть — никак, – деловито закатал рукав белой рубашки принц, продемонстрировав мне яркую красную печать на запястье. – Но булочки здесь, значит частично цель достигнута.

– Передай Хардину от меня привет, – я весело фыркнула и, поблагодарив парня, принялась уничтожать еще теплую выпечку.

Принц же, подтащил поближе талмуд с описанием рун и ловко перелистывая страницы, сделал несколько закладок, толком не заглядывая в учебник. Будто наизусть его знает! О чем-то поразмыслил пару секунд и сел поближе, удобно разместив книгу перед нами.

– Если сразу не запомнишь, я найду свои старые карточки, – сосредоточенно протянул Кайрат, стоило последней булочке исчезнуть в моем рту. – Но я почти уверен, что это не понадобится.

– Зря, – поморщилась, вытирая руки салфеткой, и вперилась в ненавистный учебник. – Я уже три месяца с ними воюю, Кай, и никаких результатов.

– Потому что, ты слишком взрослая для рунологии, Ри. Я учил руны, когда мне было пять, и…

– Пять?! – получилось чуть громче, чем планировала, но сдержать искреннее удивление я не смогла. – Пять лет, Кай? У тебя игрушек не было?

– У принцев, знаешь ли, свои причуды, – усмехнулся в ответ дракон. – И я, кстати, считаю, что пять лет — идеальный возраст для изучения рун. Дети мыслят иначе и это помогает превратить скучную науку в занятную игру, – пробормотал он, быстро листая страницы и попутно выписывая символы на бумагу. – Ты же знаешь все базовые символы, Ри? Только в дополнительных знаках путаешься?

– Вроде того, – неуверенно кивнула, пытаясь сообразить как вообще это тоскливое занятие можно превратить во что-то интересное.

– Отлично. В книге руны прописаны по пределам – от простых к сложным, в таком порядке запомнить их нелегко. Но если группировать по силам, все выглядит совершенно иначе. Например, у защитных рун всех пределов прямая черта сверху. Чем выше предел, тем длиннее черта, но всегда сверху. Они как будто защищаются от дождя или от снега, видишь?

– Они в домике! – с каким-то детским восторгом шепнула я.

– М-хм, – принц улыбнулся, коротко глянув на меня. – Боевые руны словно нападают, поэтому все черточки похожи на вскинутые мечи и расположены после символа. А руны исцеления похожи на лекарей, которые носят целебные эликсиры в сумке за спиной, черточки обязательно полукруглые и пишутся перед символом.

– И чем мощнее руна, тем больше запас эликсиров, – не могла не поделиться наблюдениями, заметив еще одну любопытную закономерность.

– Ага. На самом высоком количество сумок максимальное, – весело подмигнул мне Кай. – С рунами ускорения еще проще: дополнительные знаки всегда позади, точки повторяют очертания самой руны сверху, снизу и по центру, будто она быстро переместилась, но след оставила. А в рунах усиления, напротив, никогда не используются точки и закрыта она с двух сторон, словно ее с силой впечатали в бумагу и вокруг пошли трещины, видишь?

– Не-ет, – весело фыркнула я. – Это не трещины, они просто светятся от счастья, что помогли кому-то!

– Светятся… Прямо как я, – тихонько шепнул Кай, внимательно рассматривая меня, а я застенчиво потупила взгляд. И судя по следующей фразе, он как-то по своему расценил мое смущение: – Хочешь, покажу руну, которой нет ни в одном учебнике, Ри?

Молча кивнула, и ван дер Раммад тут же поднялся на ноги, звонко щелкнув пальцами, отчего сферы под потолком мгновенно погасли, позволив робкому свету луны пробраться в нашу гостиную. Глаза еще не успели привыкнуть к темноте, когда моей руки коснулась горячая мужская, потянув наверх, зато тело послушно подчинилось, и уже спустя пару секунд ладонь принца опустилась на мою талию.

– На нагаланге эта руна зовется риттэдрааг, – прошептал он, выводя в воздухе замысловатый символ, но ответить я не смогла.

Лишь восхищенно вздохнула, потому что дар речи пропал, как только Кай поставил финальную точку. Под потолком зажглись сотни ярких лиловых звездочек, залив комнату мягким сиянием. Под ногами же вспыхнули темные синие и теплые желтые огоньки, что неторопливо потянулись вверх закручиваясь в ослепительные спирали. Несколько секунд неспешного завораживающего танца озорных светлячков, и вокруг нас распустились гигантские синие бутоны с золотистой сердцевиной, в одно мгновение превратив нашу гостиную в дивный магический сад. С ума сойти! Я даже почувствовала тонкий сладковатый аромат. Кажется, так пахнет весна. Первыми робкими цветами, грозовыми ливнями, ласковым солнцем и безмятежным счастьем.

– Риттэдрааг. В переводе на всеобщий — влюбленный дракон, – чуть слышно усмехнулся Кайрат, осторожно притянув меня ближе, и уткнулся носом в волосы. – Прости, Ри. Я повел себя, как идиот.

– М-хм, – заторможено кивнула в ответ, глупо улыбаясь.

– Это значит, простишь?

– Это значит, как идиот, – чуть слышно протянула я, моментально вспомнив о всех преградах и недомолвках, что стоят непоколебимой стеной между мной и черноглазым драконом.

Подмывает выдать все, как на духу. Прямо сейчас. Про настоящую Аларию, про авелин, про то, что я знаю, что он не станет королем. Но нет смысла питать пустых надежд, что принц, свято верящий в историю драагов, примет мою правду, как данность, и поймет, почему я врала ему все это время.

Глупо было бы умалять важность лесного народа и магических существ, что там обитают. Они нужны драконам. Нужны Ариндалю. Нужны Ревингему. Поэтому я должна войти в