Первые робкие лучи коснулись гор. Ночная мгла уходила неохотно, тени цеплялись за зубчатые вершины, сгустки темноты прятались по ущельям и заполняли пещеры. Замерзшие капельки росы клонили траву к земле, над пустыней растекся туман.

Шаман стоял на стене рядом с Аль Мавиром.

– Как настроение, к битве готов? – спросил учитель.

– Всегда готов, – озвучил Шаман пионерский лозунг. – Вчера практиковался в степи, все получается, но как-то медленно. Однако приготовил несколько сюрпризов Каргулу.

– Молодец. Когда начнется, мы вдвоем будем в центре, рядом с башней. Если что, поможем друг другу, это наиболее вероятное направление главного удара. Посвященные распределятся по стене, у них задача защищать воинов от метательного оружия, если враг такое применит, и возможных магических атак. Для нас с тобой основное – обезвредить демона, змеелюди магией не владеют, я поднял архивы. Еще Гуран просил присмотреть за башней. Оттуда король собрался наблюдать за ходом битвы.

– Как будут действовать войска?

– Лорд приказал никому не высовываться, пока не оценит противника. Огонь мушкетов и пушек должен рассеять нападающих, а уж там в бой вступит конница. Береги силы, старайся не использовать мощные чары без необходимости. Знаешь сам: такие заклятия требуют накопленной энергии, а та же фреза легко составляется из окружающего эйнджестика.

– Уже знаю, – с ноткой горечи произнес Шаман.

Раньше заклинания он творил, взбивая эйнджестик легкими взмахами рук в необходимые формы, а сейчас словно вырубал из камня нужную чару. Естественно, силы тоже тратились с удвоенной скоростью, ведь теперь энергию нужно было сначала пропустить через себя, чтобы выдать нечто мощное. Шаман в очередной раз ощутил себя кастрированным калекой. Вернется ли когда-нибудь второе зрение?

Лагерь просыпался. От походных кухонь потянулся аромат каши, заржали кони, требуя порции овса. Маги спустились завтракать. Рядом тут же оказалась полутерция латников во главе с Гнедко. Старшина передал приказ лорда: защищать кудесников хоть ценой жизни – и добавил, что тут еще надо разобраться, кто кого реально сможет защитить.

– Опять недоволен? – спросил Шаман у Гнедко.

– Что ты?! Теперь-то я тебя знаю, ты отсиживаться не будешь. Главные события закрутятся вокруг нас, так что почестями, считай, обеспечены.

– Не боишься, что посмертно?

– Да брось, Шаман, не выспался, что ли?! Мне рядом с вами спокойнее, чем у Родителя за пазухой.

Воины, сопровождавшие мага в экспедиции по пустыне, заулыбались. Аль Мавир усмехнулся – скоро ученик превзойдет учителя, если это уже не случилось. Но зависти старый маг не испытывал, он гордился учеником и видел в нем преемника. Жаль только, что так вышло с книгой, вот если бы он точно знал, что Шаман справится с темным влиянием…

Со стороны лагеря послышался шум, знакомый голос возмущался:

– А ну, расступись! Куда тянешься грязными руками? Чистыми? Ох, смотри, закрою тебе кредит в харчевне! То-то же. Где мой благодетель?

Шаман встал из-за стола, губы неудержимо расплывались в улыбке.

– Дядька Семен, ты что тут делаешь?

Харчевник спрыгнул с подводы.

– Здравствуй, дорогой! Как – что? Я узнал, что ты появился на перевале, решил побаловать друга вкусной пищей. Вижу, не ошибся. Исхудал-то как, чем вас тут потчуют, святым духом? Ух, да ты уже дворянин! Поздравляю, господин виконт. Здравствуйте, старшина! Мое почтение, старший маг. Ребята, подсобите…

Латники принялись разгружать подводу, выставляя на стол кушанья, которые сделали бы честь и королевскому столу. Воины облизывались в предвкушении, еды хватит на всех. Шаман в смущении смотрел на это великолепие.

– Право, Семен, не стоило беспокоиться, тем более тут опасно, войска демона на подходе.

– Послушай, благодаря тебе я стал богачом. Неужели думаешь, что забуду своего благодетеля? Да и воевать на пустой желудок несподручно, так что кушай давай. Титул заодно отпразднуем. Вот цыпленочка попробуй, мясо такое нежное, что само тает во рту.

– Хорошо, хорошо. Ум-м, вкусно. Харчевню-то на кого оставил?

– А сыновья мне на что? М, как пристрой сладил, тяжело стало одному везде поспевать. Поляш, кстати, привет тебе передает.

Мужчины полностью отдались удовольствию от еды. К столу подсаживались все новые воины – ели да нахваливали. Рядом оттирался королевский повар, ревниво разглядывая блюда. Шаман закончил с цыпленком. Семен придвинулся ближе:

– Помогла тебе дедушкина карта?

– Еще как. А ты откуда знаешь, что я в Невгар ходил?

– Слухами земля полнится. Разыскал кудесников?

– Да, только что толку? Аль Мавир запретил мне читать «Астру».

– Не унывай, может, передумает. Попробуй этих куропаток, пальчики оближешь.

– Да я лопну и…

Со стены раздалась пронзительная трель рожка. Воины повскакивали, упала опрокинутая лавка. Задетое неосторожной рукой, плюхнулось в пыль блюдо с гусем. В лагере залязгало железо, послышался топот сотен ног. Старшины выкрикивали команды, их перекрывал рупор лорда Гурана. Аль Мавир с Шаманом бросились к лестнице в башню, за ними уже торопилась полутерция Гнедко.

– Да что происходит?! – выкрикнул Семен.

– Возвращайся в харчевню, сейчас здесь будет жарко! – бросил Шаман. – Война началась!

Маги выбежали на стену. Латники уже выстроились в шеренги: передняя держала щиты, остальные готовили луки, арбалеты и ружья. Гуран на левом фланге подгонял отставших. Из бойниц внизу выдвинулись стволы пушек, потянуло дымом. Граница тумана потемнела, вот и противник! Наги плавно стелились по земле, их черные доспехи заполнили горизонт от края до края, а из молочной пелены, повисшей над пустыней, выплескивались все новые ряды.

– Торос-громовержец, сколько же их?! – воскликнул Гнедко.

– Не стрелять без моего приказа! – рявкнул в рупор лорд.

Темная масса докатилась до начала подъема и остановилась. Шаман с возрастающим удивлением всматривался в ряды врагов. На каждом красовался черный панцирь и приплюснутый шлем, одни стискивали щиты, другие помахивали саблями и мечами. Некоторые змеелюди держали мушкеты. Но не видно было ни наступательных лестниц, ни таранов, ни катапульт.

– Как они собираются штурмовать стену? – спросил подошедший Гуран. – И откуда у них столько оружия?

– Из Невгара… – прошептал Шаман.

Теперь ему стало понятно, кто таинственный заказчик груза с парохода. После провала с кузней, Каргул снюхался с орденом. Интересно, что пообещал взамен? Да и где он сам? Долго гадать не пришлось. Демон спикировал из облаков, приземлившись перед башней. Лапа разжалась, из нее выпал мешок. Внутри что-то шевельнулось. Каргул сложил крылья, взгляд горящих глаз зашарил по стене.