– Нас могут заметить, – произнесла Ангелина, склонившись к макету местности. – В ручье мы будем стоять или нет, при наблюдении в упор морок невидимости нас не спрячет, на нас просто-напросто наткнутся носом. Тем более с машинами мы через лес не проедем.

– Мы по дороге выскочим. У нас все равно другого варианта нет. Все их силы будут позади, останется только резерв. Мы мимо него проскочим.

Рядом с нами склонился бес, поглаживая рукой свою бородку и заставив своим присутствием скривиться мою хранительницу.

– Я могу отвести глаза ближним. А дальние пройдут мимо.

– Он не купится, – возразила Ангелина, кивнув в сторону священного города, где был главный храм Великого Дома, – он не дурак.

– Не дурак. Согласен. Но он псих, – продолжил Мефистофель. – Я таких навидался вдоволь. Он не захочет ничего видеть, он как одержимый.

– Нарк, – вставила слово Оксана.

– В точку, наше мертвое дарование. – Бес подмигнул навье левым глазом.

– Речка, – выдавила из себя Ангелина, с недовольной физиономией отодвинувшись от беса. – Мы ее не пройдем. Она слишком глубокая.

– Два метра, – уточнил я. – В том месте чуть меньше. Я на десяток секунд смогу сдержать воду силовым щитом. Сделаю брод примерно в метр глубиной, так что проскочим на полном ходу. Только вы меня потом в чувство приведите, если что. Я же могу сознание потерять от натуги.

– Нет, блин, выбросим как балласт, – буркнула Оксана. – Вопрос один есть. Я плаваю как топор, даром что утопленница.

– А ты по дну, – подсказал бес, изобразив двумя пальцами бредущего человечка.

– По дну долго, – подумав, возразил я, рассматривая макет.

Пальцы нашарили в кармане длинный цилиндрик выглаженной течением, как галька, веточки дерева. Артефакт, которым богиня реки Топь превращала рыб в различных созданий. Я достал на свет подарок богини и подкинул на ладони.

– Значит, так, Ангелина со стажером занимаются бомбами и макетом самоходки, а также минируют местность. Мины должны сработать после нашего ухода, они задержат преследование. Что у тебя есть? – спросил я, посмотрев на свою помощницу.

– Десяток МОН-90[12] с рубленым серебром вперемешку со стальными шариками, монеты с заклинанием алой рапиры, ящик обычных гранат.

– Каких?

– ГРН, РГО.

– Хорошо. Доставай все это. Гранаты на ветках развесить нужно, как шишки на елке, а потом на них наложить заклятие простейшего контроля. Бес готовит заклятия отвода глаз. Призрачные двойники еще с прошлого раза заготовлены, останется вписать им новый алгоритм поведения и добавить зрелищности. Света готовит машину к преодолению реки вброд. Береста на подхвате для фантомов и следит за Ольхой, чтобы та опять чего не отчебучила. Мне здесь оторванные головы, сложенные в рядочек, не нужны. А я займусь тобой, Оксана, русалочка ты наша.

– Эй, ты чего удумал? – чуть ли не криком возмутилась навья, выставив перед собой руки.

– Ничего особенного. Тебя же к жизни вернула хозяйка реки Топь. У нее для тебя подарочек есть. Заготовочка.

– Какой подарок? – сделав еще шаг назад, насторожилась Оксана. – Какая заготовочка?

– Будем из тебя самку Ихтиандра делать. Раздевайся, живо.

– Эхе-хе-хе-хе, – пропыхтел дед, – внученька, вот ведь какое дело. Ты все причитаешь, что никому не нужна, а вот оно твое предназначение – помочь нам выбраться.

– Я не хочу опытов над собой! Мне уже хватило, что на мне оружие испытывали, что меня душили, топили, травили серебром, использовали мою память против моей воли. Я не крыса какая-нибудь.

Я подошел к навье и взял ее за руку:

– Я прошу тебя. Мы, конечно, можем сделать ласты и спасательный жилет, но тебе нужно преимущество в скорости. На суше тебя запросто расстреляют, ты сама видела, а в воде у тебя очень большой шанс. Мы тебя трансформируем в водное существо. Если нужно, то обратное изменение пройдет за пятнадцать минут, механизм будет ждать, подобно сжатой пружине. Ласты этого преимущества не дадут, подводных движителей у нас тоже нет.

Оксана сморщилась и вытащила свою руку из моей ладони, но потом все же сделала несколько шагов, встав рядом с Берестой. Я кивнул.

– Что нужно делать? – глядя исподлобья, спросила она, быстро скинув с себя форму и оставшись стоять на лесной подстилке в чем мать родила.

Берегиня обняла девушку, и они обе сделали три шага и сели на поросший травой берег речушки, опустив ноги в холодную воду. Я сжал артефакт и отдал мысленную команду. Оксана тут же выгнулась дугой, как эпилептик, хватая при этом воздух ртом.

– Я ног не чувствую, – выдавила она через силу, вцепившись пальцами в руку берегини.

Девушка сползла в воду по пояс. Ее всю трясло.

Навью окружила вся команда. Сорокин снимал процесс на видеокамеру.

Тем временем журчащая вода стала темной от крови, которая проступила на теле девушки ниже пояса. Кожа ног и бедер сползала как с ошпаренного тела.

– Они что, в хвост сливаются? – трясущимися губами спросила Оксана, с силой приподнявшись на локтях и всматриваясь в реку.

Я промолчал, так как с костей начало отваливаться мясо, большими лоскутами уплывая вниз по течению. Это было страшно. Оголились суставы тазовой части, ноги стали просто анатомическим пособием, поблескивая голой костью. В какой-то момент конечности окончательно отделились, упав на каменистое дно реки, словно ветки деревьев.

– Остановите это, – прошептала Оксана, окинув взглядом сосредоточенную Бересту, ухмыляющегося беса, зажавшую ладонями рот Свету и меня.

Я прикоснулся своей силой к заклинанию, которое сейчас перекраивало тело девушки. В колдовство была вложена подробная инструкция, и она гласила, что все идет по схеме. Значит, так и задумывалось.

Тем временем оголившийся копчик стал удлиняться, вытягиваясь в длинный костлявый хвост, перетянутый сухожилиями. Плеть колыхалась в холодной прозрачной воде, послушная течению. Это логично. Ноги не могли стать хвостом. Оставалось преобразовать рудимент части тела в полноценный орган.

Хвост вытянулся на полутораметровую длину и стал плавно покрываться мускулатурой, которая наливалась объемом прямо на глазах. Поверх мышц протянулись кровеносные сосуды. Органы промежности деформировались, заняв другое положение и став похожими на таковые у морских млекопитающих.

Оксана стиснула зубы и засопела, еще сильнее вцепившись в Бересту.

Всего полчаса. Полчаса пытки. Завершившейся тем, что на мускулистом хвосте, обзаведшемся небольшой жировой прослойкой в районе таза, утолщалась и темнела пленка, становясь гладкой, как у дельфина, кожей. Конец хвоста тоже изменился, приобретя раздвоенный плавник.