Так Попечители и продолжили: делали шаг и использовали технику с обеих рук. Лезвия, почти неотличимые от обычных, но которые они использовали вдвое чаще и явно через боль. Причём с каждым разом всё более сильную. Я видел пот, дрожь пальцев, изогнутые в гримасе уголки рта. Шаг. Лезвия. Свист. Шаг. Лезвия. Свист. Шаг. Лезвия. Свист, сменившийся хрустом.

Плечо правого от меня Попечителя дорог разошлось кровавой расщелиной. Но Глаус даже не схватился за рану, лишь с досадой покачал головой со стянутыми в хвост отливающими голубым волосами.

— Приятный сюрприз. Я победил!

Проигравший тоже не стал сдерживаться рявкнув:

— После двух проигрышей подряд!

— Неважно, старый хрыч. Зато усилия не пропали даром. Теперь твоя очередь полгода поить меня!

Дальше я не слушал, сосредоточившись лишь на своих размышлениях. Исток меридиана запечатан после применения техники. Обращение к Небу готово к использованию всегда, а вот меридианы нет. Этим и отличается Мастер от Воина. Он познаёт все тонкости движения энергии в своих меридианах, и способен непрерывно вливать энергию в исток. Это написано во всех наставлениях, которые мне удалось получить в городе. Если условием большинства Форм является движение силы по кругу внутри тела и небольшим ручейком, не дающим узлам ни крохи энергии, но возвращающим её обратно в средоточие, то техники всегда отдают силу узлам и заканчиваются наполнением энергией обращения.

Но передо мной Воины, никак не Мастера. Они используют Защиту Духа и каждый раз ощутимо давят ей на меня, напоминая этим старейшину, но значительно слабее. А уж до Царя им и вовсе далеко. А ещё они используют технику с запечатанным Истоком. Может ли это быть другая техника? Не Лезвия? Нет. Слишком похож жест, сам вид призрачных кинжалов. Даже то, что они чуть бледнее... Я кивнул на какие-то слова Флаута, поглощённый своими мыслями. А ведь знаю, где можно взять энергию, которой не нужен Исток. Никогда не замечал, чтобы после Длани, запирались все мои меридианы... Туман силы, что наполняет моё тело... Что, если его впитывать не во все меридианы и узлы, как для использования Длани, а лишь в те, которые нужны мне? В узлы техники.

— Так что скажешь?

— Благодарю за приглашение, собрат, — я очнулся, с трудом соображая, что он от меня хочет, поклонился. — Но у меня подписан контракт с Волками, и я должен его отработать до конца года.

— Так ты ушёл в ватагу...

Какого дарса я это сказал?!

— Не худший поступок. Хорошая черта — верность, — старик дёрнул себя за бороду, бросил взгляд направо, где гомонили остальные стражники, тихо сказал. — Проклятая семейка торгашей. Если тебе будет легче, то знай, что их наглость навлекла на всех Киртано гнев одного из Комтуров. Думаю, что через год ты сможешь смело приходить в Орден и приобщиться к его тайнам. Помни, такому таланту найдется наставник.

Я не удержался от улыбки и благодарности, расставаясь с Флаутом. А вот дороги домой не заметил, погруженный в свои мысли. Их нашлось столько, что, казалось, они пытались вылезти из головы. Похоже, что хватит протирать штаны и изображать из себя богатого бездельника. От города я получил всё, что смог. Пора в лес. Только там я сумею проверить накопившиеся догадки и опробовать новые знания.

В этот раз я подготовился к выходу гораздо лучше: оставим в стороне тройной запас зелий, и не только их, из лавки Стражи в кисете путника, которыми я забил две полки; специальную перевязь на груди, где теперь лежало сразу два мерных пузырька дорогого состава, стирающего запах. Больше не собираюсь лежать беспомощным, надеясь только на удачу — одно движение и алхимическое средство потечёт по мне из раздавленного фиала, да ещё и останется про запас, на случай, если по-прежнему не смогу шевелиться, когда выветрится предыдущая порция.

Нет. Говорю про знания: я дважды расспросил главу лагеря обо всех окрестностях, местах силы и территориях Царей и просто сильных зверей. Как бы он ни морщился при разговоре со мной, на этот раз я не удовлетворился простым — сюда не суйся, к этим камням не приближайся, здесь уже ходят ватажники и тебе там делать нечего. Нет, в этот раз я выведывал кто живёт в этих границах, какие отряды будут на выходе и сколько дней. Убедился, кстати, что верно сделал, умолчав о схватке с Зелёными Волками. И при всём этом сам так и не сказал правды о том, куда иду. С каждой минутой разговора с Риквилом я чувствовал себя всё более настороженным. То, что он мне рассказывал, пусть и с неохотой цедя слова — слишком ценно, особенно вспоминая наше прошлое с ним расставание. Это я должен приносить им за плату крохи подобных тайн, которые позволяли бы Волкам быть лучшими среди всех ватаг, а не получать их самому.

Я помнил слова мастера Мириота о том, что он связывает судьбу всех Волков со мной. Помнил и другие — через год я сам приду к нему с просьбой и тогда он поможет. Не понимал этого тогда, не понимаю и сейчас. И потому на вопросы о цели отвечал очень осторожно, указав совсем другое место силы. Вполне логичное и разрешённое к посещению, почти как камни в дне пути от города, куда я собирался ещё тогда, когда работал на ферме. Я показал на карте озеро и ручей. Самое то для того, кто тяготеет к этой стихии.

А сам направился чуть ли не в другую сторону. Туда, где на совсем другой карте вышит фонтан. Его, кстати, точно не было на карте Волков, а вот про улей Риквил мне сообщил. Это место силы пользовалось дурной славой и ватажниками избегалось. Даже опытными отрядами. С одной стороны, Жёлтые Шершни, что обитали там, по словам Риквила, очень слабы, а с другой их очень много. Больше, чем обычно муравьёв в муравейнике. А ещё, среди них встречались и более сильные особи, которых, впрочем, можно легко опознать на большом расстоянии по отличающейся от прочих собратьев окраске. Но для меня множество слабых врагов не представляли опасности, ведь я впервые решил воспользоваться в полной мере своим особым талантом. Указами.

Но так, чтобы это осталось незамеченным теми, кто может пройти позже меня. Пусть сложные Указы не действовали на зверей и заставить их служить себе по-прежнему не выходило, но вот простые приказы, связанные с самой основой их жизни или смерти вполне работали, да еще и лучше, чем это было на Закалке. Я не рискнул в этот раз пользоваться страхом. Мне совсем не хотелось, чтобы Шершни улетели к «старшим братьям» и сумели привести с собой десяток летающих убийц сильнее меня. Нет. Деньги на аукционе я потратил как никогда с пользой, действительно найдя в книге несколько символов Древних, которые должны сильно сэкономить мне ту силу, что я тратил на Указы. Я так и не определился, как мне её называть. Нужно будет спросить хотя бы Дарита, как её называют мастера формаций или начертатели. Не моя духовная сила, собранная в средоточии, а... дух? Решил опробовать знак «Сон» и знак «Время». И для начала мне важно было понять, сколько духа я трачу на отдельного Шершня, которого ватажники считали равным второй звезде. И сколько их вообще встречается здесь.

Сама местность, что выбрали Шершни, оказалась из тех, что мне особенно не нравилась. Небесные исполины стояли здесь реже, чем обычно, позволяя солнцу пробивать свою листву и расти густому подлеску. Через все эти густые кусты сложно пробираться, даже Рывком и в доспехе, который защищает кожу и одежду от шипов и острых сучьев. Здесь труднее использовать Шаги, потому что высокая, по пояс трава отбирает много сил и сокращает преодолеваемое расстояние. Но чего не отнять у таких мест, так это красоты. Пространство впереди тут и там покрыто сиреневыми шапками. Говорят, растения, что могут цвести круглый год, сменяя одни цветки другими — наследие Древних. Возможно, из-за этого вечного цветения Жёлтые Шершни здесь и обосновались.