Девушка успела по-деловому быстро расплатиться и достала из-за пазухи конверт. Изящную тонкую руку облегала чёрная перчатка, поверх которой на одном из пальцев сверкнуло золотом кольцо с крупным прозрачно-белым камнем. Письмо юркнуло в щель крупного ящика и растворилось в темноте.

Незнакомка развернулась и уже собиралась уходить, как я перегородила ей дорогу. Сама не понимаю, что двигало мной, но я смело заявила:

— Подождите!

Девушка смутилась. Я почувствовала её недоверие и замешательство, даже несмотря на то, что не видела лица. Она явно колебалась, но тем не менее спросила:

— Мы знакомы?

У неё был бархатистый, грудной голос, из тех, что легко будоражат и туманят сознание мужчин. Я легко его узнала и изумлённо выдохнула:

— Мев?!

Она крепко схватила меня за руку и потащила наружу. Я подозревала, что выше локтя останутся синяки от чужих пальцев, но даже не пискнула. Мы вышли и юркнули в какой-то закуток, где нас никто не мог услышать. Там старая подруга позволила себе снять капюшон. По плечам тут же рассыпались тёмные кудри.

Мев держалась с холодностью аристократки, что не удивляло, ведь из-за чар вора она тоже не могла меня узнать. За прошедшее время она избавилась от загара, портившего её внешний вид, и теперь имела возможность похвастаться молочной белизной кожи. На худом лице особенно выделялись глаза цвета весенней листвы.

— Кто вы? — не спросила, потребовала она. — И откуда меня знаете?

Я вовремя прикусила язык. Долгожданную встречу испортила судьба, разделившая нас. Мев давно перестала быть той девочкой, по велению рока оказавшейся в борделе. Жизнь заставила её отрастить когти. Из невинного котёнка она превратилась в опасную тигрицу, способную выпустить противнику кишки. Но главное — Мев перешла на сторону врага, Дамиана Грасаля.

Я скучала по тем временам, когда она беззаботно играла со мной в «прятки» и фанты, пела баллады по вечерам и могла обычный день превратить в праздник. При этом она же была единственным человеком в заведении госпожи, способным найти на меня управу. Слов Итолины Нард я боялась, укоры мягкой Элины игнорировала и только к советам язвительной Мев обязательно прислушивалась. Она ни разу не пожелала мне дурного.

С тех пор минуло несколько лет, и я боялась открыться той незнакомке, которой стала подруга сейчас, и всё же меня мучили вопросы: как так вышло, что северянка нашла утешение в князе? Какой она стала теперь и стоит ли её избегать?

Я надеялась, что несмотря на пережитое, где-то глубоко в душе ещё жила та Мев, которую я знала — решительная, с неизменной верой в справедливость и собственными принципами, твёрдыми, будто кремень. Но сейчас рядом со мной стояла совершенно чужая женщина. Я растерялась, не зная, что ей сказать.

Тем временем Мев придирчиво меня изучила. Она нахмурилась, от чего на её лбу появилась морщинка, но, разумеется, не вспомнила. Милош хорошо поднаторел в наведении иллюзий. Увидь меня матушка — и то не признала бы.

— Кто вы? Почему молчите?

Я сделала шаг назад и нерешительно замерла. Меня охватило смятение. Я укорила себя за поспешность и жажду любопытства. Невольно поразилась мудрости Милоша. Он явно знал всё о моей подруге и потому препятствовал встрече. Любой бы понял, что ничего хорошего она не принесёт. Лишь в моей душе, не очерствевшей несмотря на все испытания, ещё жила маленькая девочка, ждущая одобрения и ласкового слова от старших.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Простите… — проработала я, — Обозналась, — и развернулась, чтобы убежать.

Я услышала, что северянка что-то крикнула вдогонку, но всё равно не остановилась. Я ошибалась, когда жаждала увидеться с подругой. Испытывая разочарование, я вернулась домой, не став нигде более задерживаться.

Я не могла рисковать, открывая лицо, и дело было не столько во мне, сколько в Ловкаче. Я боялась навредить ему своей неосмотрительностью. И именно из-за него я не предалась хандре в комнате не позволила себе расслабиться, дав слабости помутить рассудок. Я собралась и заставила себя отпустить все мысли о Мев.

А вместе с ней и о Дамиане Грасале… Ведь если старая подруга здесь, то и князь тоже может оказаться в Ландвааге. Хоть он и действовал по чужой указке, но я не могла ему доверять. Я не представляла, чем могла обернуться наша с ним встреча.

Отвлекаясь от тяжёлых размышлений, я достала из ящика купленную заранее колоду и принялась за кропотливую работу. Я подготовилась: нашла в вещах вора невидимые чернила и взяла обычное перо. Сосредоточенно кусая его кончик, я поставила крохотные метки на картах, понятные лишь мне одной и неприметные даже для лихачей, использующих такие же артефакты, как очки у вора, а для остальных — и вовсе невидимые. Фрай меланхолично созерцал мои старания, лёжа на столе, но не мешал.

Вскоре я довольно оглядела результат. Благодаря своим способностям, я не нуждалась в зачарованных стёклах и увидела каждую чёрточку и штришок. Теперь я без труда могла назвать любую карту, лежащую рубашкой кверху. Дело оставалось за малым.

Я вытащила из футляра ожерелье леди Ливийской. Чёрные бриллианты легли виноградными гроздьями на шею. Я подошла к зеркалу и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. В прошлый раз я усиленно думала о стражах, и этого хватило, чтобы я приняла облик одного из них. Теперь мне предстояла иная роль, но я надеялась, что я правильно догадалась, что нужно делать.

Я представила образ, который хотела принять, и положилась на милость судьбы. К счастью, артефакт не подвёл. Подняв веки, я хитро ухмыльнулась своему отражению. На меня смотрел молодой повеса, любящий сыграть в карты и потратить накопленное родителями состояние. Мужчина, одетый по последней моде, провёл рукой по русым волосам, взлохматив их. Я показала ему язык и нервно хихикнула:

— Бу! — фыркнула я.

Схватив набитый деньгами кошель, я кинула последний взгляд на комнату и решила удалиться. Я уже открыла дверь, как почувствовала, что позади навалилось нечто тяжёлое. Я зашипела от боли, ощутив впившиеся в спину звериные когти. Кот ловко переместился на плечи, словно и не заметив инстинктивных попыток его скинуть.

— Фрай! — возмутилась я.

Я попыталась вернуть его на место, но не тут-то было: кот растерял всякое желание мирно спать дома. Он жаждал отправиться навстречу приключениям… вместе со мной.