— Видно, удача от тебя отвернулась… — посетовала я. — М-да… Переменчивая она дама!

— Молчал бы.

— А ты отыграйся.

— Дашь?

— Дам.

Тот, кому «не повезло» больше всех, облегчённо вздохнул. Но я не позволила ему расслабиться. Наступал самый опасный момент моего плана.

— Только ставка должна быть соразмерной.

— Но у меня ничего нет! — возмутился игрок.

Я закусила губу, размышляя, как подтолкнуть его к нужному решению, но тут мне неожиданно снова помог Фрай. Если я сомневалась, прикидывая варианты, то он действовал быстро и решительно. Помощь питомца оказалась весьма кстати, заставив в очередной раз задуматься: а кот ли он вообще?

Я не знала, что за существо притащил Милош с улицы. Я подумала, что, не имея моего дара или очков при себе в тот день, он вряд ли догадался о необычном происхождении животного. Но я была этому рада. Обычный кот уж точно не додумался бы, покружив по столу, протянуть лапу и ловко стянуть с шеи стража… ключ. И как только срезал верёвку своими коготками?!

Мужчина начал испуганное суетиться, но Фрай принялся невозмутимо играть с находкой, будто она ничего не стоила, и как страж не пытался выловить утащенное из кошачьих лап — ничего не вышло. Зверь совершенно не желал расставаться с добычей.

Мысленно я зааплодировала коту и возликовала от счастья. Треокий сегодня мне благоволит. Страж начал молить меня угомонить своё животное. Я картинно задумалась и сказала:

— Ну раз уж этот ключ тебе так дорог… Давай сыграем на него?

— Ни за что! — ужаснулся игрок. — Ты хоть знаешь, от чего он?

Разумеется, это не представляло для меня секрета, но я не собиралась раскрывать все тайны. Вместо этого я поспешила успокоить неудачливого мужчину:

— Пусть он будет залогом, раз такой ценный. А завтра ты принесёшь мне взамен деньги, если проиграешь, конечно. А если выиграешь, — многозначительно обвела взглядом горсть монет, рассыпанных по столу, — получишь всё!

Страж ходил по лезвию ножа, и все это знали. Его принялись отговаривать играть сейчас, и он стал просить перенести игру на другой день, чтобы меньше рисковать. Тогда мне пришлось соврать, что я «уезжаю», и расстроенный мужчина согласился начать новую партию. Он не хотел уходить с пустыми карманами, и я легко подловила его на желании вернуть деньги назад. Людские слабости всегда хорошо видны, как бы далеко их не прятали.

Но меня неприятно кольнуло то, что его друг, невзлюбивший меня с самого начала, где-то раздобыл новую колоду. Чутьё не подвело его. Я играла нечестно, хотя никто меня не подловил. Я списывала нежданный успех на удачу, и им пришлось согласиться с таким объяснением, хотя подозрения не иссякли.

Игра пошла.

Ставки выросли, а вместе с ними — напряжение. Воздух в комнате стал каким-то тяжёлым и холодным. Я сосредоточенно думала, рассчитывая ходы. «Синий коготь отложить на потом… Не хватает карт красных мастей…» — размышляла я. Противнику пришлось хуже. Его лоб покрыла испарина. Он проиграл полученное на днях жалование, и ему попросту не на что оставалось жить. Но я не чувствовала жалости. Легко молить соперника о милости и вспоминать о детях, когда все монеты ушли. Но кто из заядлых картёжников вспомнает о родных, только заходя в зал для игр?

Наконец пришло время открываться. В абсолютном молчании противник положил на стол свои карты. «Глаз дракона», — мысленно присвистнула я, узнав комбинацию. Обнадёживая мужчину, остальные по-дружески толкнули его в плечо. Многие были уверены в победе стража. Я невольно прикусила губу. Честно говоря, он неприятно меня удивил. Я уж и не верила, что ему хватит ума на нечто стоящее. Я совершила непростительную ошибку — недооценила соперника.

Нервничая, я в очередной раз взглянула в свои карты. Ничего не изменилось: мне не хватало ровно одной, чтобы собрать «сердце», а без неё все усилия — насмарку. Я слишком расслабилась, окрылённая везением, и позволила разуму помутиться. Судьба предоставила достаточно возможностей сохранить на руках другие комбинации, но я честолюбиво выбрала самую редкую, чтобы покрасоваться выигрышем. Я поняла, что если прямо сейчас выложу карты на стол, то проиграю не только эту игру. Я не смогу вызволить Ловкача из темницы.

Но, на счастье, положение спас Фрай. Он стряхнул на пол несколько монет, нарушив тишину громким звоном. Всё внимание присутствующих тут же обратилось на серебряники, покатившиеся по доскам. Некоторые посетители трактира принялись их торопливо собирать, но я не отвлеклась, как остальные. Воспользовавшись моментом, я достала из сапога недостающую карту, а лишнюю спрятала в рукав. Только после сумела перевести дух. Сердце бешено колотилось.

Я вознесла мольбу Треокому, чтобы никто не заметил мой манёвр, но всё обошлось. Люди не устояли перед искушением отвлечься, когда дело касалось монет. Когда они обернулись, я выложила на стол «сердце дракона» — самую сильную комбинацию в игре.

Я облегчённо выдохнула: победа-таки осталась за мной. Без всякого чувства я сгребла гору денег, но самое главное — положила в карман ключ. Он приятно холодил кожу.

Карточный долг — вопрос чести. Никто не помешал мне забрать то, в чём я нуждалась. Тем не менее я договорилась со стражником о встрече, где он передаст остальную часть выигрыша взамен вещи, утащенной котом, но ни завтра, ни после я не собиралась приходить. Я пришла в этот трактир не ради монет. Но, к счастью для меня, об этом никто не догадался. Я спокойно покинула заведение, а на улице приобрела прежний вид. Ловкач бы смог гордиться своей ученицей.

А раскованный и небрежный повеса навсегда исчез из Ландваага. Я рассталась с ним, испытывая некоторое сожаление: вместе с образом раскованного юноши я избавилась и от радости победы в «Драконе». Мне пришлось вспомнить о проблемах, привёдших в трактир. Расслабленность и беззаботность остались в прошлом.

Часы тикали, отмеряя, сколько Милошу осталось жить.

Ярмарка шла полным ходом. Арес заботливо придерживал меня, пока мы находились в толпе. То и дело кто-то из людей вырывался вперёд, расталкивая остальных. Со всех сторон кто-то пихал и толкал локтями. Запах уличной пыли смешался с душком немытого тела. Человеческий пот источал режущий и навязчивый смрад. Я поморщилась.

Толпа гудела: не умолкали глашатаи, шумели люди. Чайки воровали еду и громко кричали, когда их пытались отогнать. Под ногами проскальзывали крысы, чтобы затем стремительно юркнуть в ящики с припасами. Играл нааль: незатейливая мелодия ложилась покрывалом, приглушая звуки разговоров и обычный для ярмарок шум. Казалось, будто все горожане оторвались от дел, чтобы прийти на гуляния. Если бы не Арес, меня бы давно затоптали. И угораздило же нас очутиться в подобном столпотворении!

Но вскоре мы поняли причину прихода столь большого числа людей. Я увидела впереди шевеление. Жители города начали расходиться в стороны, пропуская карету. Лошади беспокойно ржали, тревожась из-за стоявшего гомона. Блеснули роспись и позолота, и я заметила на двери знакомый герб — златая лань, гарцующая на маковом поле. Символ рода Калунских. Как я могла забыть, что сегодня обещал приехать сам князь?