Я сделала всё возможное, чтобы его скинуть — Фрай упёрся всеми четырьмя лапами, решила отодрать от себя — оказалось, что легче, наверное, снять живьём собственную кожу. Под конец, усталая и злая от усилий справиться с упрямым животным, я поманила его вкусненьким, но кот лишь оскорблённо отвернулся. Я выдохнула, стараясь успокоиться. Зверь неподвижно застыл на моих плечах, будто давно привык так постоянно путешествовать.

Делать нечего, пришлось идти вместе с котом. Ещё раз напоследок посмотрела в зеркало. Морда животного выражала самодовольство и равнодушие, а моё лицо выглядело столь жалостливо, что я бы отдала себе выигрыш за просто так.

В общем, молодой повеса в моём исполнении вышел совсем не таким, как я рассчитывала. Но одного в нашей паре с котом не отнять — мы сразу же привлекали внимание.

Пока мы шли по улице, я старательно игнорировала удивлённые взгляды прохожих. Пришлось напустить на себя невозмутимый вид, хотя чувствовала себя неуютно. Кота же подобные мелочи не волновали: его совсем не смущало оживление, вызванное необычной прогулкой. Все люди, встреченные по пути, заглядывались на нас, а когда мы вошли в нужный трактир, присутствующие и вовсе оторвались от дел, чтобы посмотреть на необычную пару.

Я немедленно потребовала у подавальщицы стопку «кислой воды»[*Название водки в Льен], хотя не собиралась её пить. Вместо этого я вышла в туалет. Поморщившись от мерзкого запаха, я задержала дыхание. Навозные мухи навязчиво жужжали, летая по узкой кабине. Мне пришлось махнуть рукой, отгоняя их от себя. Неприятные насекомые не унимались, без устали летая в воздухе. Мне тут же захотелось залезть в лохань с водой, чтобы избавиться от ощущения грязи. Казалось, будто зловонье немедленно пропитало одежду и волосы.

Не желая задерживаться, я пощипала щёки до красноты, капнула на шею кисленькой и, поморщившись от мерзкого вкуса, прополоскала рот спиртом. Его резкий запах даже на время смог перебить смрад в уборной, но я всё равно поторопилась выйти. Зеркала, чтобы оценить результат, не нашлось, но я надеялась, что мне удалось изобразить порядком захмелевшего юношу, когда на нетвёрдых ногах направилась обратно в зал. Перебравших браги я достаточно повидала в трактире Расмура. Сейчас я вела себя в точности, как некоторые наши посетители — грубо, развязно и чуточку навеселе.

Фрай, дожидавшийся меня у входа, засеменил следом и с гордым видом, задрав хвост, прошествовал к занятому нами столу. Я села на стул, и кот запрыгнул на колени. Оставалось немного подождать.

Я усиленно «напивалась», спуская монеты одну за другой на стопки, незаметно выливаемые во флягу за пазухой. Благодаря урокам вора, я неплохо отточила ловкость пальцев, и теперь подобные трюки не составляли труда. Подавальщицы не успевали приносить новые порции, но скучать пришлось недолго.

За соседним столом как раз закончилась очередная партия в «Дракона». Я поняла, что пришло время для моего триумфа. Немедля я принялась за дело, боясь упустить момент. Пошатываясь, я поднялась (едва не опрокинув стул) и подошла к картёжникам.

— Гос-пода!.. И-ик, — обратилась я не своим голосом. — Примите в игру!

Те подняли на меня усталые, но трезвые глаза, и мужчина, сидевший ко мне ближе остальных, холодно сказал:

— Игроков уже достаточно, парень.

Я ждала такого ответа, но не собиралась мириться с подобным исходом. Фрай, видимо, испытывал подобные чувства и решил помочь, запрыгнув на чужой стол. Кот мяукнул.

— Кис-кис-кис, — с пьяными нотками поманила я. Зверь, разумеется, не шелохнулся, и я потянула руку и чуть не свалилась, когда ноги «внезапно» подвели. Игроки едва поморщились, ощутив смачный алкогольный запах.

В этот же миг из кармана «ненарочно» вывалился набитый кошель. Со звоном он ударился о дерево, оповестив всех, будто колокол из дозорной башни, что денег у гостя с лихвой, а значит — он вполне может с ними расстаться.

— Ой, обронил! — рассеянно «удивилась» я.

Я почувствовала, как взгляды присутствующих впились в блеснувшее в разрезе ткани золото. Мужчины жадно сглотнули. Словно не заметив их внимания, я небрежно убрала деньги за пазуху, будто вся эта сумма практически ничего не стоила. Они ещё раз оглядели мой помятый внешний вид, оценили мутный блеск в глазах и нетвёрдую походку, и я почувствовала, что алчность перевешивает всё остальное. Тогда один из них озвучил мысли других игроков:

— А что, одного ещё принять можем. Правда, парни?

Тот, что отказал мне вначале, недовольно скрипнул зубами, но смолчал. Я присоединилась к игрокам, сев за стол. Партия началась.

Я сразу стала щедро сыпать монетами, располагая к себе людей. Без сожаления проигрывая содержимое кошелька, я с азартом делала ставки. Настороженность к новому человеку начала постепенно сходить на нет. Спустя время кто-то уже успокаивающе похлопал меня по плечу, когда я в очередной раз проигралась.

— Эх, друг, удача ещё вернётся!

Он и не подозревал, насколько был близок к истине. Но всё же я изобразила сожаление и быстро поспешила запить горе «кислой водой», чтобы ещё сильнее убедить противников расслабиться. Они явно поверили мне и, не скрывая довольных усмешек, по ходу игры подстрекали делать всё большие и большие ставки. Окрылённые успехом, мужчины много пили, хотя вовремя останавливались, не позволяя алкоголю затуманить разум, и с удовольствием наблюдали, как тают мои запасы.

Вскоре я поняла, что настал момент вспомнить уроки Ловкача. Я мысленно улыбнулась и постепенно принялась осуществлять задуманное: сначала я по чуть-чуть отвоевала проигранное ранее, а затем стала обдирать остальных. Колода, припрятанная в сапоге, значительно поредела, а за предыдущие партии я успела подменить многие карты. Теперь мне не составляло труда отличить, какие — были свои, а какие — чужие. Я уже знала, какие масти держали соперники, и игра постепенно становилась скучной. Но я изображала искреннюю радость каждой победе.

Это с Милошем приходилось состязаться в уме, играя в «Дракона». Я так и не подловила его на мухлеже, хотя он не скрывал, что на работе обычно не рискует, полагаясь на одну только логику. Он неизменно обводил меня вокруг пальца, хотя я частенько прибегала к трюкам. Пару раз даже воровала его особые чернила и так же метила колоду, но Дульбрад мгновенно чувствовал ложь. Он говорил, что я выдавала себя повадками. В игре нужно постоянно менять методы и подходы, если хочешь удержаться на плаву. Как бы то ни было, я ни разу его не победила.

Но картёжников из трактира я легко одолела. Они не могли похвастаться наставником, обвёдшим вокруг пальца пол-Льен. Я легко просчитывала их будущие шаги, и даже пожалела, что прибегла к обману. И без него мне удалось легко угадывать карты. Я расслабилась, поняв, что победа — уже за мной, хоть партия ещё не завершилась.

Спустя время игроки начали беспокойно суетиться. Часть из них успела выйти из игры, но тот, кто волновал меня больше остальных, всё ещё оставался на плаву (с моей лёгкой руки). Не испытывая угрызений совести, я его тоже обобрала до нитки. Он выругался, скинув карты.