Русь интересовала Волжских болгар как рынок сбыта и своих товаров, и товаров, привозимых с Востока. В свою очередь, Русь была заинтересована в Волжской Болгарии в не меньшей степени, о чем говорит существование в болгарской столице русской колонии. Несомненно, торговый договор 1006 года способствовал укреплению взаимного доверие и добрососедства между государствами Киевская Русь и Волжская Болгария. К примеру, в 1024 г. во время голода на Руси русские люди ездили в Болгарию за хлебом[293]. В 1229 г., когда по всей русской земле была дороговизна хлеба и голод, на территории Руси Волжскими Болгарами организовывался подвоз хлеба.

Почти сто лет после походов Владимира на Волжскую Болгарию, двум государствам удавалось сосуществовать мирно и вести активные торгово-экономические отношения. Этому способствовало, прежде всего, торговый договор между двумя государствами 1006 года. До 1088 года летописи умалчивают о столкновениях болгар с русами. Однако, разгневанные грабежами и разбоями по отношению к своим купцам на территориях Рязанского и Муромского княжеств и не найдя защиты у великого князя, который из Киева не мог повлиять на своих удельников, болгары предприняли захват Мурома. Под 1088 г. русские летописи сообщают о взятии болгарами города Мурома: «Взяша болгаре Муром». Подробности данного события находим у В. Н. Татищева: «В те же времена были на Волге и Оке разбои, и много болгар торгующих пограбили и побили. Болгары же прислали к князю Олегу и брату его Ярославу просить на разбойников, но не получив управы и взятого, пришел с войсками, Муром взяли, а села пожгли». Взятие этого города, по словам Татищева В. Н., было отмщением за ограбление и убийство многих болгарских купцов разбойниками, свирепствовавшими в те времена на Волге и Оке. После этого, идет уже череда взаимных военных столкновений между Волжской Болгарией и Русскими княжествами. В 1107 году Волжские болгары осадили Суздаль. В 1107 г. болгары пришли ратью, обступили г. Суздаль и умертвили много народа по селам и погостам; однако люди, сидевшие в городе, сделали вылазку, и болгары были перебиты[294]. Один из самых кровопролитных военных походов в Волжскую Болгарию предпринял в 1164 году Андрей Боголюбский. В этот поход болгары были разбиты и русские взяли г. Бряхимов и сожгли несколько других городов. Наибольшее количество походов против Волжских болгар связано с именем Андрея Боголюбского. Женатый на болгарской принцессе, он в борьбе за преобладание Владимиро-Суздальской Руси не раз ходил походом на Волжскую Болгарию. Взаимные вторжения продолжались и после гибели Андрея Боголюбского, что видно из письма Всеволода в 1182 г. киевскому князю Святославу Всеволодовичу: «Отче и брате, се болгары соседи наши, суть вельми богаты и сильны, ныне пришед по Волге и Оке, якоже и коими с великим войском многие городы разорили, людей бесчисленно пленили, которым я един противиться не могу. Половцев же призывать не хочу, ибо они с болгары язык и род един». Татищев причину вторжения болгар в русские земли объясняет тем, что они искали «управы на русских грабителей» (см. выше). Как бы там ни было, Всеволод начал готовиться к ответному вторжению. По этому поводу Н. М. Карамзин писал: «Подобно Андрею смотря с завистью на цветущую художествами и торговлею Болгарию, Всеволод желал овладеть ею, и звал других Князей к содействию. Война с неверными казалась тогда, во всяком случае, справедливою».

Профессор Кучкин В. А. исследуя походы Андрея Боголюбского по русским летописям отмечает, что активное наступление русских на восток и северо-восток началось при преемнике Юрия, его сыне Андрее Боголюбском. В 1164 г. Андрей вместе со своим сыном Изяславом, братом Ярославом и муромским князем Юрием предпринял большой поход на болгар. Известие об этом походе сохранилось в Лаврентьевской летописи и в Сказании о чудесах Владимирской иконы божьей матери. Согласно первому источнику, русские князья болгар «исъкоша множьство, а стягы ихъ поимаша, и одва в малъ дружинъ оутече князь Болгарьскыи до Великаго города. Князь же Ондръи воротися с побъдою, видъвъ поганыя Болгары избиты, а свою дружину всю сдраву, стояху же пъши съ святою богородицею на полчищъ подъ стягы. И приъхавъ до святое богородици (и до пъшець) князь Андръи с Гюргемъ и со Изяславом и съ Ярославом и со всею дружиною. и шедше взяша град ихъ славный Бряхимовъ, а переди 3 городы ихъ пожгоша». В Сказании описание похода 1164 г. на болгар дается в двух статьях. В первой сказано, что Андрей и его союзники «взяша 4 городы болгарьскыи, пятыи Бряхимовъ на Камъ и воротився от съча».

Затем Андрей «воротися опять и попали грады ты огнемь, и положи землю ту пусту, а прочии городы осади дань платити». Во второй статье говорится, что ростово-суздальские и муромский князья болгар «самъхъ изсъкоша множество, а стягы ихъ поимаша, и одва в малъ друженъ оутече князь болгарьскии до Великаго города, а хрестьяни плъинша славныи грады ихъ. И отъиде Андръи с побъдою, видъвъ поганыя болгары избиты и свою дружину всю здраву, стояху же пъши съ святою богородицею на полцищи подъ стягы. И приъхавше князи съ всею дружиною до святои богородици и до пъшиць… «Сопоставление Лаврентьевской летописи со Сказанием показывает, что тексты их совпадают и что в летописи был использован текст дошедшей редакции Сказания или его протографа. Но в Лаврентьевской летописи нет некоторых деталей, например, не упоминается, что Бряхимов стоял на р. Каме. Участие в походе муромского князя Юрия позволяет установить направление движения русских войск: по р. Клязьме (рати Андрея, его сына и брата), а далее по Оке и Волге. Конечным объектом, подвергшимся нападению русских полков, был г. Бряхимов на р. Каме. Местоположение его точно неизвестно, однако ясно, что ареной боевых действий явился район нижнего течения р. Камы. По-видимому, судовая рать русских высадилась несколько выше устья р. Камы. Недалеко от места высадки произошло сражение с основными силами болгар. Болгарский князь был разбит и бежал в Великий город. Из контекста Сказания и летописной статьи 1164 г. неясно, какой город имеется в виду. По аналогии с описанием похода 1183 г. (о нем ниже), можно считать, что речь идет о г. Биляре, который был расположен при впадении р. Билярки в р. Малый Черемшан. Отступление основных болгарских сил в центральные районы государства, кажется, позволило русским беспрепятственно атаковать лежавшие поблизости от них неприятельские города. Оставив, как обычно, пешцев охранять речные суда, князья во главе конных дружин устремились в глубь страны. Им удалось захватить пять болгарских городов. Конечно, это не были центральные города Болгарии. Самым крупным из них был, очевидно, Бряхимов, название, которого приведено в Сказании и летописи. Разграбив и предав огню захваченные города, князья возвратились к месту своей высадки и отплыли в русские земли.

Правда, Сказание в одном месте сообщает, что Андрей, вернувшись к пешцам, вновь пошел к уже взятым городам: «воротися опять и попали грады ты огнемь», а затем и «прочии городы осади дань платити». Видимо, приведенное свидетельство в прямом смысле понимать нельзя. По всей вероятности, речь идет о болгарских городах, встретившихся Боголюбскому на обратном пути в Русь, быть может, на территории, близкой к его владениям (в Предкамье?). В этом случае получает смысл указание о дани с болгарских городов, взимать которую было гораздо легче с окраинных земель, чем с основных центров Болгарского государства[295].