К такому внезапному повороту событий я явно была не готова, ведь девушка ничем не намекнула, что урок уже окончен. Глубоко вдохнув, я осторожно коснулась носком правой ноги самой нижней ступени. Очень медленно я начала переносить вес тела на остальную часть стопы и по примеру танцующей тут же шагнула на вторую ступеньку, проделав это раньше, чем моя пятка полностью опустилась на камень. Второй шаг дался намного проще, хотя, конечно, в моем случае и речи не шло о том, чтобы взбежать на вершину так же быстро и непринужденно, как это делала танцующая с тенями.

Мне показалось, прошло не меньше часа, прежде чем я очутилась наверху. Черный круг сажи выдавал то место, где недавно танцевала Лаисса, но угли отсюда уже убрали. Стоя на вершине, я с трудом подавляла желание взлететь – так неожиданно и близко ко мне оказалось бескрайнее полотно синего неба. Снизу донесся громкий голос Даэнара:

– Браво, крылатая!

– А теперь спускайся, – лукаво добавила Лаисса. – И постарайся не нашуметь.

Спуск всегда казался мне куда более незатейливым делом, чем подъем, но в практике легких шагов все оказалось наоборот. Нужно не «падать» всем весом на следующую ступень, а словно задерживать свое тело посредине, зависнув между двумя шагами, правильно распределяя нагрузку. И это было совсем не просто осуществить. Когда я наконец-то снова ступила на землю, то почувствовала, как по моей спине стекают тонкие струйки пота.

– Ну что ж, думаю, ты готова, – кивнул головой полуэльф, но уверенности в его голосе я не услышала.

– Неужели… Неужели легким шагам учатся за одни день? – изумилась я, догадавшись, что мужчина чего-то недоговаривает.

Вместо ответа Даэнар бережно взял меня под локоть и повел за собой.

– Конечно, ты права, Наследница, – констатировал он, когда мы углубились в лес. – То есть ты уже чему-то научилась, но практика у нас обычно длится не меньше года.

– Но тогда почему…

– Люцита сообщила мне, что Кларисса уже узнала о гибели своего соратника Михая и, следовательно, осведомлена о том, что ты осталась жива. Мы полагаем, теперь она уже точно не остановится ни перед чем, лишь бы погубить тебя, уничтожить на подступах к воротам Блентайра. Именно поэтому ты должна пройти испытание как можно скорее, понимаешь? А к тому же… – тут Даэнар замялся, – я опасаюсь еще одной беды, но, возможно, нам удастся ее избежать.

Я печально кивнула. Слишком занятая мыслями о Клариссе, я небрежно отнеслась к последнему предостережению друга. Любые слова сейчас казались лишними.

Оставшуюся часть пути мы проделали в молчании – ведь я никак не хотела поверить в то, что кто-то может так сильно желать моей смерти. Жизнь каждого человека бесценна, а посему мы должны спасать ее любым способом. Забери хотя бы одну – и как тогда ты станешь оправдываться перед собственной совестью?

Тем временем мы миновали ряды мощных дубов, маленькую рябиновую рощу – и вступили в сосновый бор. Я дивилась многообразию различных пород деревьев, мирно соседствующих в этом заповедном месте. Тропа вывела нас к прогалине, заросшей кустарником, среди которого случайно затесалось несколько карликовых берез. В центре этого участка, казавшегося странно неправильным, рос огромный красавец-платан.

– Вот мы и пришли. – Голос Даэнара резко нарушил тишину царственного места. – Поскольку ты носишь на щеке ритуальную отметку воина, – полуэльф дотронулся до шрама, оставленного на моей скуле мечом змееликой, – значит, имеешь полное право приобщиться к нашим секретам. Здесь начинается Главное Гнездовье, самое дикое место во всем лесу. Но, как ни странно, его очень любят птицы, особенно те, что покрупнее: тетерева, куропатки, глухари. Видишь, тропа вьется между кустарниками?.. Иди туда, но ступай очень осторожно, смотри под ноги. Если хоть одна птица окажется потревожена и взлетит вверх – испытание не будет засчитано. Твоя награда находится у подножия священного платана. А выход из чащи расположен вон в той стороне, поняла? Очень надеюсь, что ты справишься, крылатая. Удачи!

Я не успела и рта раскрыть, как полуэльф исчез. Мне никак не удавалось выбросить из головы мысли о верховной чародейке, но я не знала, сколько еще времени осталось у меня в запасе, чтобы избежать ее неминуемого преследования. Тропа, на которую указал Даэнар, оказалась просто узкой стежкой, заросшей травой, а тут еще, как назло, по небу побежали серые тучи, обещая сильный ливень. Я сняла плащ, остерегаясь случайно потревожить обитателей Главного Гнездовья, зацепив его полами какой-нибудь куст. Еще немного подумала, сбросила камзол и выпустила на волю свои затекшие крылья. Или они мне только помешают, или помогут сохранять равновесие, когда я буду шатко балансировать на узкой тропке. Я повесила одежду на ближайший куст, а затем начала осторожно пробираться сквозь заросли дикого шиповника…

Сухие ветки принялись немилосердно царапать мои руки, оставляя на коже красные полосы. Тогда я подняла руки вверх, стараясь не задевать кусты, и в какой-то момент осознала, что нахожусь в полнейшей тишине, нарушаемой только моим участившимся дыханием. Мои шаги действительно стали легкими и бесшумными, хотя я двигалась очень медленно, перед каждым новым движением долго вглядываясь в окружающее тропу пространство. Теперь мне стало понятно, почему охотники никому не доверяют своих секретов. И, кстати, поняла, почему враги гильдии неизбежно погибают, причем при самых безобидных обстоятельствах… А еще я убедилась в том, что мне открыли лишь самую макушку сокровенного знания, сумев утаить все остальное. Но я и не подумала обижаться – гильдия Охотников имела на это право.

Неожиданно я тихонько вскрикнула, обнаружив прямо у себя под ногами маленькое гнездо трясогузки. Еще пара мгновений – и я бы точно провалила испытание, слишком занятая своими сложными умозаключениями. Конечно, я могла пытаться использовать магию, чтобы без последствий преодолеть лесную тропу, но подобный обман претил моей душе. Охотники мне доверяют, и я не стану злоупотреблять их доверием. А к тому же меня ни на миг не покидало чувство, будто за мной следят. Был ли это человек? Или я привлекла к себе внимание хищного зверя? У меня не имелось никакой возможности узнать это наверняка, и поэтому я продолжала идти вперед по петляющей, словно лабиринт, тропинке, продвигаясь к центру Главного Гнездовья.

Начал накрапывать дождь, но я не решилась остановиться, полагая, что любое промедление сослужит мне дурную службу. Указанный платан постепенно становился все ближе, правда, на этот раз я проходила свое очередное испытание без обычного воодушевления. Я неотступно думала о Ребекке и Беонире, которые, может статься, уже успели обогнуть лес с востока и сейчас находятся совсем недалеко от меня. Я также размышляла о странном поведении Ардена и о важной миссии, порученной мною Мифрил… Сумеет ли она справиться?

Дождь припустил сильнее. Зато идти стало легче – большинство птиц попряталось от воды в укромные местечки, практически освободив мне дорогу. Я по-прежнему шла очень осторожно, но это меня уже почти не волновало. Кажется, впервые за всю свою жизнь я ощутила, как нити событий ускользают из моих рук, оставляя после себя чувство пугающей незащищенности. И поэтому мне было очень страшно, страшно до ужаса, до дрожи в ногах, являющихся сейчас моими единственными помощниками.