– О нет, ведь на самом деле все гораздо сложнее, – снова запротестовала девушка, еще сильнее смутившись. – А награда… О, глава!

Она склонилась в изысканном поклоне, приветствуя вошедшего в комнату Даэнара. Полуэльф держался чопорно, старательно сохраняя на лице маску холодной величественности, сменившей его повседневную открытую улыбку. Было заметно, что сегодня он просто из кожи вон лезет, вовсю пытаясь соответствовать высокому статусу. Я поспешно прикусила губу, опасаясь некстати рассмеяться и тем самым испортить разыгрываемое передо мной представление. Я уважаю обычаи любого народа. Если Даэнар хочет устроить какую-то церемонию, быть по сему. Не я установила эти забавные правила, и не мне их нарушать.

– Итак, чародейка, танцующая с тенями уже объяснила тебе суть испытания? – пафосно поинтересовался Даэнар, театрально заложив большие пальцы рук за ремень на талии и покачиваясь всем телом. На мой взгляд, он сейчас напоминал отнюдь не главу гильдии, а надутого индюка, напыщенно расхаживающего по двору. Боясь повести себя невежливо, я смолчала и просто кивнула. Даэнар немедленно оживился, поняв, что задуманный им спектакль идет гладко, словно нож по маслу: – Однако я вынужден просить твоих друзей покинуть пределы леса Шорохов – ты должна пройти свой путь одна, без чьей-либо помощи. Лаисса, вы можете начинать урок, а мои стрелки проводят до границы леса остальных наших гостей.

Прежде чем покинуть приютивший нас дом, Эвридика обернулась и с нескрываемым торжеством посмотрела на меня.

– Не надейся, что сможешь перенять искусство танцующей! – злорадно прошипела она. – Этому учатся годами…

Я пренебрежительно фыркнула, испытывая детское желание показать ей язык. Вот уж точно, если у человека нет собственных причин для радости, он начинает радоваться несчастьям других. Но на сей раз сестричке придется разочароваться, ибо я не собираюсь сдаваться и с честью выдержу все испытания, которые пошлет мне выдумщица судьба!

– Я никуда не собираюсь уходить! – вспылила Ребекка, так упрямо цепляясь за дверной косяк, что конвоирующие ее охотники чуть не вынесли девушку вместе с дверью. Я едва открыла рот, но тут меня, уже приготовившуюся к долгим уговорам, опередил Беонир.

Он крепко взял воительницу за предплечья и мягко произнес, не сводя с девушки гипнотического взгляда своих красивых глаз:

– Чем сидеть в этих хоромах под неусыпным контролем Люциты, уж лучше пешочком обогнуть лес и ждать Йону неподалеку от его противоположной окраины. У меня есть подробная карта леса, поэтому я не заблужусь, к тому же так мы будем значительно ближе к нашей малышке, чем оставаясь здесь.

Лайил не говорила ни слова – ей явно не очень-то хотелось подчиняться приказу Даэнара, но в то же время она не могла не признать убедительность доводов, приводимых Беониром.

– Доверься мне, – тихонько попросил ее жених. – Раз и навсегда!

– Йона, подскажи, пожалуйста, а то я забыл это слово… Кем будет нам доводиться Беонир, после того как женится на Ребекке? – Дурачась, Арден куртуазно расшаркался перед ниуэ.

– Ну это… спасителем… – охотно включилась в игру я.

Набившиеся в комнату охотники громко заржали.

Ребекка внезапно покраснела и начала быстро собирать вещи, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

– Спасибо, – благодарно кивнула я нашему миротворцу. – Ты меня выручил.

– Не за что, это же мелочи! – ответил тот. – И береги себя.

Лаисса отвела меня к той самой пирамиде, на вершине которой она танцевала несколько дней назад.

– Это не просто украшение, но еще и величайшая тайна леса! – гордо показала на нее девушка. – Здесь мы учимся самым главным навыкам охотников. Пойдем, я покажу тебе Певучую Лестницу.

Мы обогнули пирамиду и подошли к одной из ее четырех сторон, с виду ничем не отличающуюся от остальных. Присмотревшись, я поняла: пирамида устроена очень хитро – образующие ее камни не закреплены, а установлены на подвижные шарниры, отчего вся конструкция непрерывно колебалась и шаталась даже от малейшего дуновения ветра. Лаисса легко взбежала на несколько ступеней вверх и загадочно поманила меня за собой. Я решительно приподняла ногу и… Вот конфуз – первый же сделанный мною шаг стал просто кошмарным! Он отозвался пронзительным, почти визжащим звуком, исходившим от того самого камня, коего коснулась моя обутая в сапог ступня. Я испуганно отпрыгнула обратно, а танцующая легко и бесшумно спустилась ко мне.

– Видишь, с этой стороны взойти на пирамиду не так-то просто. – Мне очень понравилось, что Лаиссе и в голову не пришло посмеяться над моей неуклюжестью. – Теперь слушай внимательно. Снимай свои сапоги и повторяй за мной. Легкий шаг – это шаг, перекатывающийся с носка на пятку, а не наоборот, как ходят все. Смотри на мои ноги…

Я увидела, что девушка действительно ставит на землю сначала носок, а потом уже всю остальную часть ступни и начинает новый шаг еще до того, как пятка полностью соприкоснется с поверхностью.

– У меня так не выйдет, – грустно улыбнулась я, но послушно попыталась повторить показанное движение.

– Очень даже неплохо, – одобрила Лаисса, придирчиво наблюдая за моими неловкими перемещениями. – Думаю, у тебя из-за крыльев такая врожденная легкость… Но все равно очень важно, чтобы шаги получались совершенно свободными, чтобы ты не заставляла свои ноги, а они сами перемещались бы бесшумно и естественно, понимаешь?

Это я понимала, но, как ни старалась, все равно не смогла уяснить главное: зачем мне нужно обучаться легким шагам? Неужели ради того чтобы бесшумно подкрасться к сьерре Клариссе и… Они что, хотят сделать меня убийцей? Нет, я в это не верю! Даже став закоренелой злодейкой, верховная чародейка все равно не заслуживает такой страшной участи. Должна найтись какая-то иная возможность вразумить зарвавшуюся магичку, дабы вернуть ее на путь добра и света. Да, она непременно должна найтись… Вот только какая?..

Лаисса, видя, что я погрузилась в свои мысли, но при этом переступаю с ноги на ногу совершенно правильно, довольно улыбалась своей тихой, почти застенчивой улыбкой. А я все никак не могла избавиться от смутных подозрений насчет дальнейшей судьбы сьерры Клариссы, вызывающих во мне ужас и протест. Нет, я не хочу ее убивать – даже в том случае, если чародейка этого и заслуживает. Убийство – это не мой метод! Внезапно я совершенно отчетливо почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. У ближайшего шалаша стояли Даэнар с Арденом и, не сводя с меня пристального взора настороженных глаз, вполголоса переговаривались. Заметив, что я смотрю на них, глава гильдии кивнул юноше, и тот мгновенно скрылся среди деревьев.

– Как успехи? – беззаботно поинтересовался Даэнар, подходя ближе.

– Очень хороши, повелитель! – слегка поклонилась Лаисса. – Я как раз хотела предложить Йоне попробовать взойти на вершину пирамиды.

– Я рад, – кивнул полуэльф, улыбаясь одними глазами. – Давай, крылатая, покажи нам, чему ты научилась.