касаясь быстро растущей лужи из красного и черного, тут же окрашивался алым. Теперь слышен был лишь ветер.

Я потянулся, осторожно берясь за обрез, накрывая ее руки своими. Она вздрогнула от прикосновения, начала трястись.

– Фиби, – прошептал я, – отпусти.

Она взглянула на свои руки и быстро выпустила оружие, но потом словно растерялась – куда их теперь девать?

– Вот так. – Я снял пальто и накинул ей на плечи. – А теперь пойдем внутрь. Здесь нам больше нечего делать.

Глава 51

Существо

Следующий городок бурлил той же жизнью, что и любой другой рабочий поселок. Повозки, груженые товарами, обгоняли нас во всех возможных направлениях. Когда мы проезжали мимо таверн, оттуда доносился веселый гомон. Пока мы приближались к центру города, где над округой возвышался статный, строгий шпиль, под копытами нашей лошади хрустел снег.

Мысль о том, что все эти люди – вайперы, успокаивала куда больше, чем в прошлом городе. Приятно было оказаться среди своих, пока я не вспомнил, кто путешествует со мной.

Алина сидела рядом, привалившись головой к моему плечу, – я обнимал ее одной рукой. Вымоталась вконец. Раненая, в дороге, да еще и менструация на этой неделе. Меня это, признаться, бесило – ее запах сводил с ума, клыки ныли. Хотелось впиться в кого-нибудь – желательно не в нее.

Мы остановились у гостиницы. Не ахти какая, но для этого городишка – лучшая. Мне сказали, здесь же и лучший бар, где периодически сидит тот, кого мы ищем.

– Алина. – Я тронул ее за щеку, пытаясь разбудить.

– М? – Она даже глаз не открыла.

– Мы на месте. Давай помогу спуститься. – Я спрыгнул с повозки и протянул к ней руки. Она осторожно приподняла ногу, и я помог ей сойти, придерживая за талию. Бледновата, на мой взгляд – надо проследить, чтобы она хоть мяса поела.

– Проходи внутрь, я отведу лошадь в конюшню. Забери сумки. – Я вручил их ей, и она поплелась ко входу.

Здесь каждый все делал сам – никакого намека на гостеприимство. Многого от такого места я не ждал, но и работы не чурался. Конь фыркнул, когда я повел его, дернул головой вверх, едва не вырвав поводья из рук.

– Тпру, спокойно. – Животное покосилось на меня краем глаза, прежде чем позволить вести себя.

Какой нервный.

Я завел животину в конюшню, поставил в пустое стойло. Снял сбрую, повесил снаружи. Большой, массивный конь был рад безделью – еще больше обрадовался, когда я бросил в крохотное стойло пару охапок сена. Хотя стойло казалось крохотным только из-за размеров жеребца.

Я обтер его и укрыл попоной на ночь. Хоть я и не жаловал повозки, но такого крепыша нельзя не оценить. Моя собственная лошадь была слишком пугливой, не для таких путешествий.

– Спокойной ночи, зверюга. – Я крепко хлопнул его по шее и направился внутрь.

Я вошел через черный ход, отряхнул сапоги о коврик и двинулся в зал. На первом этаже за столиками сидело множество народу. По обе стороны общей комнаты пылали два небольших камина. Помещение напоминало хижину с открытыми балками и чучелами на стенах. Слева от входа располагалась стойка, где бармен – он же хозяин гостиницы – усердно протирал бокалы. На одном из многочисленных диванов толпился народ, а в центре этой толпы сидела Алина.

Неужели нельзя было еще пару минут побыть незаметной?

Когда я подошел, все внимательно слушали эту дамочку.

– А если поставить пузырек на тумбочку, никто и не догадается, что это яд – на вид точь-в-точь духи, – объясняла она.

– Вы делаете только один вид? Клиенты находили вас по сарафанному радио? – спросил кто-то из мужчин.

– Да, и это было несложно, раз уж все жены только и делают, что болтают да тратят деньги, так что бизнес шел неплохо, – устало рассмеялась она.

– А чем сейчас занимаетесь?

Она сделала паузу и усмехнулась.

– Фармацевтикой, разумеется. В некотором смысле сменила один яд на другой. Это, в свою очередь, создало спрос на мою вторую профессию, которой я сейчас обучаюсь.

– Что же это за профессия?

– Гробовщик.

Мужчины дружно рассмеялись. Видимо, она умела управлять аудиторией. Я откашлялся – они притихли.

Алина смущенно улыбнулась.

– Это мой… спутник, о котором я говорила, – представила она меня.

– А, тот самый, которого мы ждали, – заговорил мужчина в кресле рядом с ней. – Как любезно с вашей стороны присоединиться.

Цвет лица, что у лакированного орехового дерева, а волосы чернее углей в камине. Глаза тоже темные, отражающие янтарный свет огня. Большинство мужчин вокруг имели схожий оттенок кожи, за некоторым исключением. Я порадовался, что Алина пришла первой – чувствовалось, что мое присутствие в таком маленьком городке вряд ли приветствуется.

– Сайлас, – начала Алина, взглянув на меня, затем повернулась к мужчине, – это Кормак МакКаллистер. Это его город.

Я шагнул вперед и протянул ему руку.

– Сайлас Форбс, приятно познакомиться.

Он поднялся, чтобы пожать ее, стиснул крепко.

– Свежатинка в моем городе – всегда к месту. – Руки у него были грубые, мозолистые, несмотря на молодую внешность. – Как ни очаровательна ваша супруга, позвольте с уважением поинтересоваться, что привело вас сюда, – произнес он, осторожно окидывая меня взглядом.

Я сел в одно из кресел, а он вернулся на свое место рядом с Алиной. Воздух стал плотнее, напряженнее. Большинство мужчин остались на местах.

– Наш визит – чистое любопытство. У нас были нападения… – начал я.

– И вы, стало быть, решили, что за всем стоят грязные лесные варвары из нашей глуши? Верно?

– Нет, это не…

– Сайлас хотел сказать, – перебила меня Алина, – что мы пришли за советом.

Кормак замер и перевел внимание на нее.

– Каким?

– В Буффало появляется все больше одичавших падших – мы не можем понять, откуда они берутся. Мы подумали, будет разумно спросить у сложившейся колонии вайперов.

Кормак уставился на нее на мгновение дольше, чем мне хотелось бы. Меня так и подмывало подойти к ней, но я напомнил себе: она способна постоять за себя. Алина куда лучше меня справляется с дипломатией. Лучше нее только Фиби.

– Сколько? – Кормак подался вперед.

– За последние несколько месяцев – около двадцати, трое из них убили одну из нас.

– Мои глубочайшие соболезнования. – Он нахмурился, слегка склонив голову в знак уважения. Несколько человек сняли шляпы. – Полагаю, у вас община.

– Сообщество Гостей и вайперов. Моя работа – защищать их, и я не справилась. Простите, что явились без предупреждения, но мы просто не знаем, что еще делать.

– Что ж, если вы гадаете, не от нас ли они, – мы уже давно