– На здоровье, – буркнул я.

– Я в хорошем смысле. – Заметив мой недоверчивый взгляд, она вздохнула и пристально посмотрела на темную реку и рябь на воде, которую серебрил лунный свет. – Не знаю, смогу ли я объяснить… От меня всю жизнь ждали, что я буду соответствовать чьим-то представлениям. Будь такой. Будь сякой. Понимаешь?

– Ты говоришь с бывшим богом. Иметь дело с чужими представлениями – наша работа.

Рейна, соглашаясь, кивнула:

– Когда мы с Хиллой оказались в трудных обстоятельствах, я несколько лет должна была быть примерной младшей сестрой. Потом, на острове Цирцеи, – послушной работницей. Затем я была пиратом. После этого – легионером. И наконец – претором.

– У тебя отличное резюме, – признал я.

– Но все время, пока я была здесь командующим, – продолжала она, – я искала партнера. Преторы часто объединяются в пары. В плане руководства. Но и в романтическом плане тоже. Я думала о Джейсоне. Затем совсем недолго – о Перси Джексоне. О боги, я даже присматривалась к Октавиану. – Она вздрогнула. – Все пытались меня с кем-нибудь свести. С Талией. С Джейсоном. Даже с Фрэнком. «О, вы будете отличной парой! Вот кто тебе нужен!» Но я никогда не понимала до конца, хочу ли я этого или просто думаю, что должна хотеть. Пытаясь помочь, люди говорили мне: «Ох, бедняжка. Так несправедливо, что ты одна. Сходи с ним на свидание. Или с ней. С кем-нибудь. Найди свою половинку». – Рейна посмотрела на меня, чтобы убедиться, что я понимаю, о чем речь. Она говорила так быстро и с такой горячностью, словно давно ждала возможности высказать то, что у нее на душе. – А еще эта встреча с Афродитой. После нее я совсем запуталась. Ни один полубог не исцелит твое сердце. Как это вообще понимать? И вот наконец появился ты.

– Обязательно снова об этом вспоминать? Мне хватило унижения.

– Но ты показал мне… Когда предложил встречаться… – Она глубоко вдохнула и затряслась, хихикая про себя. – О боги. Я поняла, как смешно вела себя. И как всё это было смешно. Вот что исцелило мое сердце – способность снова смеяться над собой, над моими глупыми представлениями о судьбе. И я стала свободна – как Фрэнк, который освободился от своей деревяшки. Чтобы исцелить сердце, мне не нужен другой человек. Мне не нужен партнер… по крайней мере, пока и если я не буду готова к этому – на моих условиях. Мне не нужно, чтобы меня сводили с кем-то или навешивали на меня чужие ярлыки. Впервые за долгое время я почувствовала, что у меня гора с плеч свалилась. Поэтому спасибо тебе.

– Пожалуйста!

Она засмеялась:

– Ты что, не понимаешь? Афродита все подстроила так, чтобы ты помог мне. Она обхитрила тебя, потому что знала, что во всей Вселенной только твое огромное эго справится с таким отказом. Я могла расхохотаться тебе в лицо – и ты бы пережил это.

– Хмм. – Скорее всего, она права насчет того, что Афродита мною манипулировала. Но вряд ли богиню волновало, переживу я отказ или нет. – Так что конкретно ты планируешь дальше? Что будет с претором Рейной? – Задав этот вопрос, я уже знал ответ.

– Идем в Дом сената, – сказала она. – У нас есть парочка сюрпризов.

Жизнь – внезапная штука

Подарки прими и, конечно,

Ешь праздничный торт

Первый сюрприз: места в первом ряду.

Нам с Мэг отвели почетные места рядом со старшими сенаторами, самыми почетными жителями Нового Рима и полубогами, чьи возможности к передвижению были ограниченны. Увидев меня, Мэг похлопала по скамейке рядом с собой, как будто в сенате были другие свободные места. Зал был полон. Почему-то вид всех, собравшихся вместе, обнадеживал, хотя людей стало гораздо меньше, а от повязок рябило в глазах.

Сразу после меня в зал, хромая, вошла Рейна. Все присутствующие встали и в почтительном молчании ждали, пока она доберется до преторского места рядом с Фрэнком, который, увидев свою соратницу, приветственно кивнул.

Только когда она села, все снова заняли свои места.

Рейна знаком скомандовала Фрэнку: «Начинаем веселье».

– Итак, – обратился к публике Фрэнк, – объявляю внеочередное собрание Двенадцатого легиона и жителей Нового Рима открытым. Первый пункт нашей повестки: я хочу официально поблагодарить всех вас. Мы выжили благодаря совместным усилиям. И нанесли сокрушительный удар по врагам. Тарквиний мертв – на этот раз на самом деле. Двое из трех императоров Триумвирата уничтожены вместе с флотом и войсками. Эта победа досталась нам великой ценой. Но вы показали себя настоящими римлянами. Мы выжили!

Раздались аплодисменты, кто-то кивал, послышались крики «Да!» и «Выжили!». Один парень в заднем ряду, который, видимо, проспал всю неделю, спросил:

– Тарквиний?

– Второе, – продолжал Фрэнк. – Заверяю вас, что я жив и здоров. – В подтверждение своих слов он хлопнул себя по груди. – Моя судьба больше не зависит от куска дерева, и это отлично. А еще, пожалуйста, забудьте, что видели меня в одном белье. Спасибо.

В зале засмеялись. Кто ж знал, что Фрэнк умеет быть смешным специально?

– А теперь… – Претор посерьезнел. – Мы должны сообщить вам о некоторых изменениях личного состава. Рейна? – Он вопросительно посмотрел на нее, будто сомневаясь, что она и впрямь решится на то, что задумала.

– Спасибо, Фрэнк. – Рейна поднялась с места. И снова все в зале, кто мог стоять, поднялись вслед за ней. – Ребята. Пожалуйста. – Она жестом попросила всех сесть. – Мне и так непросто.

Когда все снова уселись, она обвела взглядом лица собравшихся, встревоженные и печальные. Наверное, многие уже знали, что последует дальше.

– Я долгое время была претором, – сказала Рейна. – Для меня было честью служить легиону. Мы преодолели много трудностей. Некоторые годы были… интересными.

Раздались нервные смешки. Слово «интересные» подходило сюда как нельзя лучше.

– Но пришло время оставить это место, – сказала она. – Я ухожу с поста претора.

По залу прокатился стон – такой можно услышать, когда в пятницу в школе задают домашнее задание, – собравшиеся отказывались верить в происходящее.

– У меня есть на то личные причины, – объяснила Рейна. – Например, необходимость позаботиться о своем душевном равновесии. Мне нужно некоторое время побыть Рейной Авилой Рамирез-Ареллано, чтобы понять, кто я такая за пределами легиона. Это может занять годы, десятилетия или века. И поэтому… – Она сняла преторский плащ и значок претора и отдала их Фрэнку. – Талия? – позвала она.

По центральному проходу спустилась Талия Грейс. По пути она подмигнула мне. Остановившись напротив Рейны, она произнесла:

– Повторяй за мной: «Посвящаю себя богине Диане. Навеки отвращаюсь от общества мужей, приемлю вечное девство и вступаю в ряды Охотниц».

Рейна повторила слова. Никакой явной магии не случилось: не было ни грома, ни молний, серебряные блестки не посыпались с потолка. Но Рейна выглядела так, будто ей даровали вторую жизнь без процентов и первоначального взноса.