Валет осмотрелся. Тихо. Он не слышал щебетания птиц, его слух приучился улавливать звуки определенного свойства, все остальное отметалось. Яркие цветы, много зелени также раздражали его. Жарко. Валет не привык ходить в рубашке, он долгие годы носил мундир и без пиджака чувствовал себя голым. Темно-серый костюм в такую погоду превращался в баню.

Незваный гость подошел сзади и бросил взгляд на рисунок. Картинный пейзаж не соответствовал окружающей их действительности. Море и небо, простор в голубых и синих тонах. Солнечный берег, песочный пляж и девушка, смотрящая вдаль, где у самого горизонта купалась в ярких лучах белокрылая яхта. Лица девушки не видно, она стоит к зрителю спиной, и легкий ветерок треплет ее золотистые волосы.

— А я думал, вы — натуралист и готовите этюды. А как можно назвать этот жанр?

Антон обернулся. Перед ним стоял мужчина с волевым рубленым лицом, серебряными волосами, жестким ртом, который пытался изобразить улыбку.

— А это не жанр. Это настроение.

— Что ж, и это ответ. Вы можете ненадолго оторваться и проводить меня до машины?

Мужчина повернулся и направился к калитке. Антон на секунду замешкался. Этого человека он не видел раньше. Во всяком случае, среди гостей его не было. Замкнут. Стоит, как пружина, напряжен. Но стоило ли обращать внимание на мелочи. Юноша расслабился, и все плохое быстро стерлось в его памяти, вытолкнулось, как инородное тело.

Антон положил кисть и последовал за незнакомцем. Широкоплечий старик шел не оглядываясь, молча.

Как только они вышли на улицу, он глянул на почтовый ящик и спросил:

— Вы остановились у Андрея Сигалова?

— Да.

Мимо прошла соседка и поздоровалась с Антоном. На мужчину она даже не взглянула.

— Вы не здешний?

— Нет. Я приехал сюда специально, чтобы поговорить с вами.

За «фольксвагеном» стояла черная «волга» со странными номерами, но Антон ничего не смыслил в номерах. Чужак обошел машину, сел за руль и приоткрыл дверцу, приглашая юношу сесть.

Антон осмотрелся по сторонам. Ни души. Его охватило непонятное беспокойство, он не чувствовал опоры.

— Садитесь. Я вас долго не задержу.

Антон пожал плечами и сел. Дверцы хлопнули, и машина тронулась с места. Антон не чувствовал на себе ни малейшего давления. Но он подчинялся воле незнакомца, будто тот гипнотизировал его. Неотвратимое приближение беды казалось неизбежным, но мальчик ничего не мог предпринять, он вдруг почувствовал слабость и холод, подступивший к конечностям.

— Кто вы? Куда мы едем?

— Хороший вопрос. Каждый сам по себе, остальное отметается само собой. Не так ли?

— Как вас зовут?

— Коротко. Валет.

— Зачем я вам нужен?

— Мне никто не нужен. Я выполняю свою работу. Сегодня она состоит в том, что я должен найти Дмитрия Сигалова, завтра она будет заключаться в другом. А в результате Дэнди должен вернуться к хозяину. Если не живым, то мертвым.

— Но зачем вам я?

— Резонный вопрос. Если ты выдаешь себя за Дэнди, значит, ты уверен, что он не объявится здесь. Или, по крайней мере, без твоего ведома. Ты также уверен, что и жена Дэнди не свалится как снег на голову. Мне кажется, ты — очень информированный человек, а я — профан. Это несправедливо.

— Что вы хотите знать?

— Все, до мельчайших подробностей.

Машина крутила по улицам станицы. Этот

человек ничего не знал. Антон не решался сказать правду, но не видел другого выхода. Никакая ложь не спасет положения. Такие люди ничему не верят, кроме правды,

— Димыча преследовал человек по имени Боб Карлов. Он хотел убить Дэнди. Я ехал в одном купе с его женой. Она умерла в дороге. Мы пришли к выводу, что Катю отравил тот самый Карлов. Это он ее провожал в Москве, а потом сел в тот же поезд. Я его видел в Курске, когда покойницу снимали с поезда. Его имя мне стало известно потом, когда Димыч вызволил меня из милиции. Далее мы ехали вместе. Карлов сделал две попытки убить нас. Первая, в отеле «Маяк», сорвалась. Он только ранил Дэнди и получил пулю сам. Потом состоялась дуэль, похожая на бой раненых быков. Карлов проиграл. Дэнди потерял много крови. Три раны, одна из которых тяжелая. По дороге в больницу он умер. Я не довез его полкилометра.

— Куда ты дел труп?

— Похоронил в лесу.

— Помнишь место?

— Стояла ночь, лил дождь. Но при большом желании найти можно. Там стоял указатель в сторону обояньской больницы. От него десять шагов в глубь леса. Я хочу показать это место родным, чтобы его перезахоронили. По-людски.

— Он был сторожевым псом, а не человеком. Яма в лесу — то самое место, где должны гнить его кости. Ты мне покажешь его могилу.

— Зачем она вам?

— Я коллекционирую головы. Наши боссы наивны. Они научились только подражать другим, так же как и политики. Скоро свой родной язык забудут. А кто изменник, им невдомек. Прав тот, кто врет убедительно. Вот и Дэнди с Карловым сдохли ни за что. Их легко опорочить, когда точно знаешь — эти ребята уже не имеют возможности оправдаться.

— А вы тот самый человек, который их подставил?

— Слишком круто берешь, дружок. Во всем виноват сын нашего босса. Я встретил его в приемной господина Краснянского. Глупо. Непредвиденная встреча. Я не мог позволить, чтобы он рассказал об этом отцу. У меня не оставалось выбора.

— И Дэнди погиб ни за что?

— Боюсь, у Карлова имелись свои мотивы. Но сам Карлов мог выжить, если бы не увлекался охотой. Он — фанатик, а таких не жалко. Убийство — тот же наркотик. Стоит раз испить крови, и тебя постоянно мучает жажда.

— И чего вы хотите добиться?

— Все очень просто. В холодильнике стоит корзина с одной головой. Мне нужна вторая. Что касается тебя, то, может статься, я возьму тебя в качестве свидетеля последней битвы, при которой ты присутствовал.

— Ну а если я добавлю к своей истории, что некий Валет мечтает стать королем. Прямо-таки шекспировская хроника. Герцог Глостер шагал по трупам и стал Ричардом III.

— А ты смышленый паренек. Может быть, ты хочешь разделить участь Дэнди и устроиться рядом в лесочке?

— Вам никто не дозволит надругаться над могилой.

— Очень громкое заявление.

Валет глухо засмеялся, словно филин в ночном лесу.

Машина давно покинула станицу и, промахнув немалое расстояние, въехала в холмистый городок с булыжными мостовыми и белыми домиками с черепичными красными крышами.

Улицы казались вымершими. Похоже, все население попряталось от жары. Антон сидел тихо, притаившись. Когда машина въехала на холм, город предстал во всей своей красе. Зелень садов, белизна жилищ и яркие пятна крыш. Картину завершала огромная колокольня, возвышающаяся к небесам, с золотым куполом и крестом, задевающим облака. Юноша вспомнил рассказ дядьки Андрея, как тот повернулся лицом к людям, оставив дела природы вершить Всевышнему. Антон напрягся. Почему же он должен потакать злу? В нем вспыхнул внутренний протест, чувство, которое он испытал, увидев тела своих младших брательников. Теперь он оказался в плену у отщепенца с грязными руками и черными мыслями.