о вступлении в права. За мной – закон и вековые традиции. Но, входя в здание Совета, я хочу знать, что за мной стоите вы. Каждый из вас волен решить для себя сам.

Несколько сотен судов клириканской флотилии, замершие на рейдах, патрулировавшие сектор. Каждому из экипажей поступил протокол активации полномочий: принять или отклонить. Ираль пристально следил за экранами.

Мгновения слипались в минуты, рассыпались золотым фейерверком. Сердце стучало, отдаваясь размеренным шумом в ушах.

Раз. Два. Три.

Ираль не знал, что будет делать, если не получит от капитанов судов назад высланные протоколы с пометкой о принятии. Не потому что был слишком уверен в своих силах и убедительности.

Потому что отец учил не проигрывать. Не думать о проигрыше – часть успеха и залог будущей победы.

Поэтому – только вперед. Но как же долго. Мучительно долго. Воздух стал тяжелым и липким, с трудом проникая в легкие. По спине от напряжения стекали капельки холодного пота.

«Принято». «Принято». «Принято». Один за другим, ворох зеленых огней в оранжево-красном поле. Наименования экипажей, кораблей, бригад и экипажей, личные протоколы, групповые… Экраны покрывались мелкой крошкой зеленых символов, возвращавшихся Иралю.

«Шах и мат», – отметил Ираль.

Теперь у Совета Рода не осталось ни единого шанса оставить Грацца у власти.

Из шатра Ираль Танакэ сеном Адальяр выходил правителем.

* * *

Наталья встревоженно терла угол консоли. Разговор с Теоном не выходил из головы. Ираль, конечно, не раз говорил о том, что она в опасности, но Теон заметно повысил ее уровень в мыслях. Теперь девушка сидела, вслушиваясь к шорохам за дверью, к изменению тембра клириканцев, охранявших ее. Она даже не с первого раза заметила мигающий огонек иконки в углу экрана. Из оцепенения ее вывел голос Голо:

– Входящее сообщение закрытым каналом, получатель: «Данди». Если вы уверены в безопасности сообщения, можете принять его.

Наталья не сразу поняла, о чем речь. «Данди! – полыхнуло в мозгу. – Так звали Ираля Крыж и Паук. Значит, сообщение от них».

Рука потянулась, чтобы принять сообщение, но замерла у экрана.

– Голо, перешли сообщение на личный креоник Ираля. Это для него.

Порывисто встала и отошла от стола. Смотрела на все еще мигающий огонек, пока ее не вызвал Ираль:

– Наташа, я буду через пять минут. Если ты не занята, открой канал. Пароль 2-тео-грим. Это Крыж на связи.

Наталья бросилась к монитору, торопливо нажала иконку и ввела пароль. На экране расцвела физиономия Крыжа.

– О! Натка! До вас как до президентского бункера не дозвониться! – он знакомым движением взъерошил волосы на макушке, улыбнулся. – Короче времени мало, там Паук что-то должен сообщить Да́нди. Но пока он гребет со своими бумажками, я тебе кое-что скажу.

– Барсик, я так рада тебя видеть, сегодня голова кругом идет: учусь, сотню гигов информации в себя впихнула из местного архива… Готовлюсь к заседанию, чтобы нас не уличили в фальсификации… Как вы? У вас все нормально? Как Ульяна?

Крыж округлил глаза, посмотрел поверх монитора.

– Да в целом, вроде все живы. Отсиживаемся… Слушай сюда. Этот канал резервный, я его сам для экстренных случаев создавал. Надежный, поэтому говорить можно все. Но недолго, пока его диспетчерская служба не зафиксировала… Поэтому к делу… – Он шумно выдохнул, собираясь с мыслями и заметно посерьезнел. – Тим нашел инфу про вас с Иралем…

– Васенька, – Наташка нервно кусала губы, подбирала слова. Хмурилась.

Он поднял вверх руки, призывая ее помолчать.

– Я тебе однажды дофига наговорил. И Иралю тоже. И сейчас чувствую себя идиотом… А в свете того, что услышал… – Он шумно выдохнул: – У вас там серьезно или это игра какая-то? Ты скажи, как есть, как другу, лады?

– Вась, тут все сложно оказалось. Совсем мало времени и совсем нет вариантов… – Она опустила голову. – И все серьезно. По крайней мере, с моей стороны… Вась, ты помнишь про взрыв и невозможность дышать, когда кто-то рядом?

Крыж почувствовал, как в груди становится жарко.

– Помню про сорванную крышу, – он смущенно вспомнил откровенный разговор у саркофагов. Давно. В другой реальности.

Девушка кивнула, отвела взгляд. Придвинулась к монитору.

– Вот и мне… рвет, – призналась шепотом.

Василий понимающе улыбнулся. Наташа отвернула лицо от монитора, закусила костяшку указательного пальца. Василий видел ее профиль, тонкий в полумраке, подсвеченный синевой экрана и далекими чужими огнями незнакомого города. Или что там у них, у клириканцев.

Хотелось обнять. Но не так, как он бы обнял любимую девушку. Чтобы ласкать и не отпускать.

Обнять, как обнял бы сестру.

До хрипоты в горле захотелось оказаться дома, с сестрами.

Он откашлялся, прогоняя меланхолию, спросил:

– Он рядом?

Девушка неопределенно повела плечом:

– Еще не подошел. Я сейчас узнаю, далеко ли он…

Крыж рассеянно потер переносицу.

Наташа пошевелилась, Крыж решил, что она хочет уйти, остановил ее:

– Погоди! – он приник к экрану, хотел видеть ее лицо. Знать, что она поняла. – Я тебе «спасибо» хотел сказать.

– За что?

– За дружбу, – он смотрел пристально, надеясь, что она поймет без слов.

И она поняла. Рассеянно нахмурилась, взглянула на него. В глазах, медленно разгораясь, искрилось знакомое девчоночье любопытство и невысказанная догадка. Она, будто ночной фонарь, осветила ее лицо, озарило улыбкой.

– Вась! – прикрыла приоткрывшийся рот ладонью, с любопытством округлила глаза. – Это то, что я думаю?

– Я не знаю, что ты думаешь, Тим правильно говорит – вас, девчонок не поймешь, – Крыж строго вздернул палец к потолку. – Но это тайна. Я сам ее еще не до конца знаю. Тебе рассказал по большому блату, откровенность за откровенность.

– Это же так здорово! – она улыбалась. – Барсик, я так рада за тебя!

– Погоди, рано радоваться. Еще не понял… И мы так хреново начали… И в общем, я теперь не знаю, как разгребать. Я умудрился и здесь накосячить, – он взъерошил волосы, рассеянно и виновато улыбнулся. – С железками мне проще, чем с людьми.

– Ты просишь совет?

Крыж поморщился, отвел взгляд.

– Да не, чего я, маленький, что ли?.. Ну, ладно, скажи, если очень хочешь.

Она засмеялась:

– Не хочу. Я даже не знаю, о ком ты говоришь. Надеюсь, что это не Ульяна.

Он покрутил у виска:

– С дуба рухнула? Нет, конечно!

– Тогда включай все свое обаяние!

– Прям все? – посмотрел настороженно. – Она меня расстреляет.

– Непременно… – Она рассмеялась. – Но ты умрешь, зная, что сделал все возможное.

Крыж отмахнулся:

– Да ну тебя. Я с ней серьезно. А она ржет.

Дверь за спиной прошелестела, в комнату стремительно зашел Ираль. Заметил, как Наталья и Крыж смеются, остановился в нерешительности на пороге. Наталья обернулась к нему, поманила к себе.

– Все. Зови Данди к