монитору. И это… Натка… Уйди куда-нибудь или уши не грей… Нам с Иралем по-пацански потрещать надо. Не подслушивай.

Наташка закатила глаза к потолку, отошла подальше – уйти из комнаты Ираль все равно не позволит, а после предупреждения Теона, она и сама не пойдет.

Крыж выдохнул, посмотрел на часы – Пауков заберет канал максимум через четыре минуты. После того, как Тим сказал про публичный брак, новость о котором облетела все галактические СМИ, он не находил себе места. И пока подсказанный Сабо код внедрялся в базу, активировал их секретный канал, чтобы переговорить с Иралем.

Опустевший экран темнел в его каюте. Айтишник улыбался. Почему-то стало легко. Как перед Новым годом, когда удачно упаковал сестрам подарки и успел сунуть под ёлку, пока они отвернулись.

По монитору скользнула тень, показалась затянутая в темную ткань рука, а следом – и сам клириканец.

– Приветствую.

– Здорово, Данди. Натка намекнула, хреново у вас все? – спросил без предисловий.

Клириканец поморщился, как от зубной боли.

– По-разному… Нужно решение Совета родов. Часть его членов намерена игнорировать заседание, возможно, не будет кворума. Я тогда не смогу вступить в права до следующего заседания. – Он с усилием подбирал слова, явно чтобы не сболтнуть лишнего. – Сильное сопротивление.

Крыж шумно выдохнул: не так он представлял этот разговор. Сложенные в голове ладные фразы, улетучились, оставив вместо себя сумбур и фарш из ничего не значащих фраз. Время поджимало – уже мелькнуло требование Паука, чтобы срочно освободил канал.

– Мы с тобой едва не поссорились из-за Натки, – Крыж решил начать с главного. Ираль нахмурился. – Я тебе сказал, что она моя девушка.

– Эй, Крыж, не надо этого разговора, – клириканец смотрел строго. – Я помню об этом каждый день. И…

Крыж не позволил ему договорить:

– Я полюбил другую.

Клириканец уставился на него с подозрением.

– Слышь, Данди, не смотри на меня так. Я и так себя сопляком чувствую. Я Натке признался, тебе сцену устроил… Сейчас жалею, что говорил об этом. Поторопился, не разобрался толком. В итоге – нынешнее идиотское положение, – он шумно перевел дыхание.

– Это правда? То, что ты мне говоришь?

– Правда.

Ираль покосился на Наталью – девушка неторопливо заваривала чай, по апартаментам потянулся тонкий, еле уловимый теплый аромат.

– Потому что одна из возможностей, которая есть – наш с ней брак. И почти не осталось вариантов оставить его фиктивным.

– Публичный брак. Да. Я услышал в хронике. Собственно, из-за этого и вышел на связь.

Ираль замолчал.

– Ситуация сложная, Крыж, – он выпрямился. – Я жду кое-что от Паука. Это очень важно. Не знаешь? Он сделал?

Василевс как раз видел мигающую иконку на своем мониторе.

– Не знаю, о чем ты, но он на связи. Все, Ираль, я отключаюсь, пока канал еще горит. Для следующего сеанса – префикс 2W… Остальное знаешь.

Экран мигнул и погас, вместо него показалось усталое лицо Паукова.

– Балабол, блин… Ираль, у меня три минуты осталось. Поэтому говорю, как есть, только выводы, подробности – отдельно, если тебе нужно. Их еще предстоит оценить. Мой ответ «да» на все твои вопросы.

Ираль придвинулся к монитору.

– Ты уверен?

– 100 процентов, как если бы ты был землянином по рождению.

– Это ведь невозможно…

Пауков рассеянно взглянул на счетчик обратного отсчета времени, повторил:

– Точно. Возможно, какая-то индивидуальная аномалия, я сделал запрос Теону, он обещал поделиться данными по геному клириканцев. Потому что ретроспективная динамика…

– Какая динамика? – не понял Ираль.

Пауков выдохнул, проговорил быстро:

– Ты стал таким после рождения. Это я вынес из твоей медицинской карты. Твои генетические данные менялись с каждым годом, скорость направленной модуляции увеличилась за последние месяцы, делая тебя все более похожим на меня или Крыжа. Теперь понял? Но пока речь только о тебе.

Он хотел что-то еще сказать, но по экрану потянулись помехи, звук расслоился, а лицо генетика подернулось пеленой, окрасилось кислотно-красным и растаяло в темноте.

Ираль сидел перед монитором, не зная, что и думать.

Наталья подошла со спины. Замерла в паре шагов от него.

– Все?

Ираль повернулся, принял из ее рук кружку с чаем – от нее поднимался ароматный пар. Принюхался, разбирая запах: что-то нежное, свежее, что-то горькое и терпкое, что-то прозрачно-карамельное.

– Что это? – он попробовал на вкус, на языке распадался сложный и вместе с тем ненавязчиво-прозрачный вкус.

Девушка пожала плечами:

– Ромашка, березовые листья, шалфей… Твои доставщики положили вместо чая почечный сбор, – она усмехнулась. – Спасибо, что хоть без коры дуба обошлось, она горькая и вяжет. Не люблю ее.

Наталья присела рядом, на пол, подобрала под себя ноги.

Ираль смотрел на нее и улыбался.

– Как прошел твой день? – спросил.

Наталья пожала плечами:

– Смотрела сводки, архивы… – она решила не говорить о том, что вызвало у нее вопросы, и тем более – о разговоре с Теоном. – Как твой день?

– Я записал обращение войскам, проинформировал о том, что готов принять права управления Клириком и протекторатами. Это должно выбить почву из-под ног наших противников: флот настроен за соблюдение закона и прекращение регентства… – Он прищурился, сделал большой глоток подстывшего травяного чая. – Как считаешь, если сейчас открыто выступить за восстановление отношений с Коклурном, это будет восприниматься как предательство или упрочит мои… наши позиции?

Наталья задумалась:

– Это даст повод твоим врагам говорить, что ты молод и неопытен. Никто не знает о том, что происходит на Коклурне и что на самом деле происходило эти годы, – она осеклась.

Ираль кивнул.

– Пожалуй, ты права. Но нам нужна их помощь в борьбе с атавитами. Нужен их опыт.

– Заполучи их поддержку по неофициальным каналам. Это возможно?

Ираль покачал головой:

– Все каналы прослушиваются. Есть Корпус Деи, через который осуществляется взаимодействие. Есть Трибунал. Но это все не то. Не тот уровень… Я буду думать еще.

За дверями послышалось движение. Шум. Почти одновременно загорелось табло доступа – окрасилось красным. Ираль отставил кружку, встал.

– Что это? – Наталья встревоженно выпрямилась.

– Это попытка взлома апартаментов… За мной.

И он направился к кухне. Наталья торопливо семенила следом за ним, с удивлением обнаружив, что за встроенной мебелью оказалась ниша. Наподобие шахты. Ираль заглянул в нее, прислушался. Сжав кулак, раскрыл его – в ладони образовался небольшой, размером с мячик для пинг-понга, световой шар. Клириканец бросил его вниз, наблюдая, как тот освещает при падении гладкие стены шахты.

Повернулся к Наталье, протянул руку ладонью вверх.

– Ты мне веришь?

– Д-да, – Наталья оглянулась на мигающий красным экран допуска, на шум за дверью.

– Тогда за мной.

Она взял ее руку в свою, притянул к себе. Поставил перед собой, прислонив спиной к груди. Обхватил крепко. Наталья не успела спросить, что происходит и что