— Разумны, в пределах поставленных задач, — ответила вдруг девушка, плакавшая минуту назад.

— Никто не знает этого наверняка, — вставил повстанец по имени Мигель, — их делают в Цитадели, и никому ещё не удавалось…

— Так значит, их изготавливают? — Нахмурился Олег.

— Ну, это синтеты, — пожал плечами Джон, — такие же, как и солдаты Правительства. Что-то вроде киборгов, смесь электронной начинки и живого организма.

— Интеллект у них есть, — продолжила девушка, — но только в рамках одной задачи, атаки противника. Они могут пойти на хитрости и выдумки, чтобы достать Вас. Но в других областях они тупые, как пробки. Я видела однажды, как страйдер упал в реку просто потому, что пытался перейти её по подвесному мостику шириной в метр.

— Отлично! Значит, обмануть их можно, — Олег подхватил автомат, — ладно, пошли вперёд, времени мало. Страйдеров не провоцировать, помните об аннигилирующих пушках.

Он направился к улице. Что ни говори, это не идёт ни в какое сравнение с «Мамоново». Там всё было похоже на ночной кошмар. Здесь же была реальная, самая настоящая война, и Олег чувствовал себя здесь более свободно. И не потому, что фильмы давно превратили войну в романтику, пудря мозги молодёжи, а Олег уже повоевал достаточно, чтобы понять, что война — не приключение, а только усталая смерть и смертельная усталость. Просто тут всё было настоящим. Там же — всё напоминало кошмарный сон.

— Осторожно! — Крикнул кто-то, и все пригнулись, когда над ними пролетел в сторону Цитадели корабль-транспортник, обдав их холодным воздухом.

— За новым десантом полетел, — проговорил Олег, смотря вслед полуживому кораблю, уменьшающемуся на фоне серой Цитадели.

Они снова пошли вперёд. Руины, разрушенные дома, воронки, горящие автомобили, совсем близкая стрельба и свист бомб… Мрачные очертания вокруг угнетали и прогоняли хорошее настроение. Лишь где-то позади слышались шутки и остроты Джона, который продолжал заигрывать с Фрэнни — война войной, а чувства чувствами.

От постоянных далёких взрывов и стрельбы воздух подрагивал, иногда ощутимо ударяя по ушам и груди. Среди общего гула начал чётко выделяться свист летящей мины. Олег даже не успел ничего сообразить, когда в двух метрах от него в асфальт влетел снаряд. Его и ещё двух повстанцев отбросило назад, оглушённых жутким грохотом. Олег, крикнув что-то своим спутникам (от звона в ушах он не слышал почти ничего), отполз в сторону. Костюм защитил тело, но голове досталось: взгляд инженера плыл, его шатало из стороны в сторону.

— Хедкрабы! Огонь!

Олег, морщась от боли в ушах, повернулся на звук. Из снаряда, вспоровшего асфальт, словно песок, вылезли четырёхногие твари и молниеносно рванулись к людям. Олег быстро вскочил, чуть не потерял равновесие, но всё же удержался на ногах и открыл огонь.

— Сюда! — Крикнул он, — во двор, быстро!

Все кинулись в переулок и побежали в один из дворов. Олег даже не замедлил бега, увидев впереди фигуры в формах с нашивками, а лишь поднял ствол.

— «Госкавалерия»! — Крикнул повстанец, и его крик потонул в выстрелах.

Трое госкавалеристов успели сделать лишь пару выстрелов и уже упали под массированным огнём группы Олега. Как ураган, он со своими подопечными влетел в один из подъездов.

— Быстрее, наверняка они успели передать своим, что мы идём, — Олег на миг замер у шахты лифта, — нужно разделиться. Женщины, со мной наверх. Джон, бери своего друга и проверьте с ним этот коридор.

Они поднялись на этаж выше — там была лишь дверь и большая полностью разрушенная квартира без мебели и обитателей. Подёргав за ручку запертой двери, Олег вошёл в квартиру.

— Там всё чисто, прохода на улицу нет, — сообщил повстанец, входя вместе с Джоном в квартиру.

— Ничего интересного? — Лаконично поинтересовался Олег, вглядываясь в серый штырь Цитадели, нависший над городом.

— Нет, — подал голос Джон, уже подойдя к Фрэнни, — лишь небольшая квартирка. Там были голоса, мы думали, что кто-то из наших, но это был всего лишь президент по зомбоящику… И полусгнивший труп на кресле, в руке ствол… Видно, сам застрелился.

Джон кинул Олегу револьвер. Инженер, поймав оружие, снова вгляделся в улицу. Ему показалось, или что-то снова мелькнуло между щербатых стен домов? Земля начала подрагивать всё ощутимее.

— Чёрт, это опять страйдер! — Тихо сказала Джилл, перехватывая автомат.

— Эй, лучше поторопиться! — Вдруг вздрогнула Фрэнни, отскочив подальше от выхода из квартиры.

В коридоре уже слышались голоса госкавалеристов.

— За мной, — и Олег начал быстро спускаться по горе обломков вниз, на улицу.

— Что? Туда? — Замер повстанец, имени которого Олег так и не знал, — ну, нет! Там же страйдер! Легче принять бой с «Госкавалерией», чем с ним!

— И что потом? — Крикнул Олег уже снизу, — назад всё равно не пойдём, только вперёд, к Нексусу. Давай!

Повстанец, мысленно прокляв судьбу (проклясть Олега у него бы не хватило духу), спустился вслед за остальными. Страйдер приближался, но пока ещё, похоже, ещё не замечал группу Олега. Убежать было невозможно — дальняя сторона улицы лежала в руинах, а дорогу перекрывала шокирующе огромная воронка.

— Твою мать, теперь ещё и сканеры! — Крикнул Джон, первым открывая огонь.

Олег резко обернулся: кучка сканеров, каждый с хоппером на борту, отстала от повстанцев, которых видел Олег, и уже неслась к нему. Первый из них тут же сбили выстрелы Джона. Детонатор сработал, и мина, которую нёс сканер, взорвалась. От неё сдетонировали и остальные. От многократного взрыва заложило уши.

— Видали? — Джон с довольным видом погладил дробовик, — эй, Фрэнни, а ведь я не только в стрельбе чемпион.

И он подмигнул подружке.

— Да я, скорее, со сталкером встречаться буду, чем с тобой! — Ответила та.

— Брось, Фрэнни, я же завидный жених! Я даже не потребую приданого! Можем хоть сейчас обвенчаться, позовём того ненормального священника провести церемонию.

— Заткнись! — Отвернулась Фрэнсис, — я бы посмотрела на тебя, окажись ты в Рэвенхольме хоть на пару часов.

— Не хочу вас прерывать, но, кажется, пора бежать, — торопливо сказал Олег, — страйдер нас заметил. Наверное, по взрыву…

Все пятеро с секунду стояли, замерев, и наблюдали, как к ним идёт огромный синтет, ловко пробираясь по обломкам.

— Быстрее, туда! — Крикнул Джон, указывая в конец улицы.

Олег пригляделся: похоже, под железнодорожным мостом повстанцы устроили привал. Других вариантов не было — с ними будет больше шансов убить страйдера. И Олег побежал, догоняя Фрэнни и девушку-повстанца. Сзади уже слышались трубные звуки — страйдер раздражался, что жертвы убегают.

Несясь вперёд, Олег вдруг вспомнил, почему эти страйдеры ему так знакомы — он видел на фотографиях, показанных Рамзесом, как они выходили из Цитадели.