— Очень вероятно, — согласилась лабба. — Твой собеседник на Новом Алаббите упоминал состязание, в котором лидировал другой фаворит. Маячникам было безразлично, кто выполнит их замысел.

Импровизированный мозговой штурм стремительно раскрывал новые грани запутанной интриги. Кое-как ухватив нить чужой логики, землянин переспросил:

— Вы считаете, что целью расы-М была доставка ключ-кристаллов на Кураре?

— Наиболее простое и разумное объяснение, — подтвердил дзорх. — Мы попали в стандартную ситуацию противостояния двух спецслужб. Маячники давно собирали дубликаты землян и других обитателей Галактики, готовясь нанести удар Высшим.

Лабба уточнила:

— Запись дубликатов началась, видимо, еще в те времена, когда была жива раса тлахасса.

«То есть веков пять-шесть назад», — прикинул Эдуард и продолжил вслух:

— Они умеют ждать.

— В этих состязаниях разыгрывается очень ценный приз, — провозгласил дзорх. — Возможно, мы вообще неспособны понять, какие цели стояли перед участниками турнира.

Обидевшись за почти родную метанауку, землянин высказался: дескать, логическим путем, исходя из общих соображений, можно хоть как-то приблизиться к пониманию. Для примера он вкратце изложил идею Корна про движущую силу страха, а также свои догадки насчет общих черт отношений в парах Высшие — Старшие и Старшие — Младшие. Распалившись, Эдуард собирался сказать о мессианских побуждениях харизматических Высших, но собеседники поспешили вмешаться в дискуссию.

— Наши теоретики тоже делают глубокомысленные выводы, — просвистела и прощелкала виин-черси. — Вся беда в том, что мы знаем всего одну сверхцивилизацию, да и ту практически не знаем. На таком шатком фундаменте трудно построить правильно работающую модель.

— Можно попытаться, — вставил дзорх.

— У меня появилась глупая мысль, — сообщила бывшая спортсменка-лабба. — Человек полагает, что Высшие относятся к Старшим, как Старшие — к Младшим. Означает ли это, что могут быть общие черты в отношениях между парой Высших и парой Старших рас? После паузы дзорх произнес:

— Соперничество и страх… Да, коллега, вы правы — это возможно. Но в таком случае…

Резко взмахнув тройкой верхних конечностей, его перебила виин-черси:

— Предлагаю сосредоточиться на главной задаче. Не станем лицемерить: мы хотим найти Древних, или маячников, или руины любой погибшей сверхцивилизации, потому что надеемся получить доступ к Всемогуществу.

Подвернув под себя хвост, дзорх сел на задние конечности и задумчиво проговорил:

— В принципе обмен информацией между цивилизациями совершенно не исключен. Нет ничего зазорного и в том, чтобы воспользоваться знаниями погибшей культуры. Обмен знаниями — нормальный путь прогресса даже в рамках одной расы. Если не ошибаюсь, на Земле так называемые исламские народы сохранили науку Древнего Китая и античной Европы, потом прогресс вернулся в Европу, эстафетную палочку подхватил заморский континент… На моей прародине зеленая раса создала мощную культуру, краснокожие переняли знания, когда зеленые выродились, а к исходу средневековья их знаниями пользовались уже синие.

— Я слышал гипотезу, что Всемогущество — следующий шаг эволюции, — сказал человек. — В какой-то момент естественные мутации создадут новый биологический вид, и homo sapiens превратится в homo super.

Дзорх пренебрежительно отвел эту гипотезу плавным движением пучка щупалец.

— Бессмысленно, — сказал он. — Биологическая эволюция тут ни при чем. Могущество индивидуума неизменно, Всемогущество достигается в ходе технологического прогресса, создающего новые знания, инструменты, социальную организацию.

— Вот я и говорю — надо найти Древних, — вскричала виин-черси. — Может, поделятся с нами инструментами, знаниями и еще чем-то, о чем мы не догадываемся.

— С чего вы решили, что обладатели Всемогущества одаривают этим добром недоразвитых? — засмеялся землянин. — Звезды стали ближе, но остаются скупыми. Даров с неба не будет.

— Допустим. — Виин-черси не собиралась сдаваться. — Однако в нашей части Галактики есть четыре расы, которые согласились, что имеют больше прав, чем остальные. Более того, наше право повелевать Младшими молчаливо подтвердили даже Высшие.

— Весь вопрос в том, как долго протянется подобная идиллия, — парировала лабба. — Цивилизации, даже высокоразвитые, имеют привычку погибать.

Остальные молча согласились с ней. Отрывочные сведения о Древних, Бродягах Бездны и расе шистрав входили даже в школьные программы. Кроме того, в незапамятной древности покоряли Галактику менее известные цивилизации: пятнистые скунсы, перепончатокрылые псевдоприматы, «красные слоники». Все они деградировали и вымерли за последний десяток миллионолетий — возможно, были уничтожены разными Превосходящими расами.

Разговор получится долгим, понял Эдуард и выразительно поглядел на небо. Набиравшая ослепительную яркость Десятка подбиралась к зениту, окровавленная Малышка раскинулась на четверть неба, касаясь горизонта лишь нижним краем. Все дружно стали собираться. Забыв про обещанное купание в реке, виин-черси наскоро окунулась в каменную ванну у подножия холма.

Оставив за спиной незатоптанный костер — при здешней влажности пожара все равно не получится, — четверо продолжили поход. Направление указал дзорх, и никто не удосужился объяснить проводнику-землянину, какого дьявола ищут они в той стороне.

Цепочка из четырех существ, неспособных произносить имена спутников, ускоренным шагом продвигалась на северо-запад. Шли по слегка каменистой равнине, огибая редкие кучки деревьев. Целью похода был, очевидно, мощный лесной массив прямо по курсу.

На второй сотне шагов после привала виин-черси напомнила гипотезы о сверхдревних сверхцивилизациях. Еще на заре современной астрономии было установлено, что самые старые звезды Галактики сконцентрированы в шаровых скоплениях, и в соседних спиральных галактиках наблюдается та же картина. Среди космологов и астроархеологов возникла легенда, что шаровые скопления имеют искусственное происхождение — древнейшие культуры стянули звезды в плотные сферические сгустки.

— Не будем притворяться — разведки наших рас установили, что Высшие пытаются проникнуть в шаровые скопления, но их кто-то не пускает, — сказала виин-черси.

— Кто-то или что-то? — машинально поинтересовалась лабба. — Стоит ли обольщаться надеждой, что в шариках могут обитать наши союзники?

Дзорх съехидничал:

— Разве Высшие — союзники нашим муравьям?

Мечта о всемогущих жителях шаровых скоплений оставалась чуть ли не последним стержнем, на котором держался Корунд. Он ответил резко:

— Высшие помогают Младшим интриговать против Старших. Может, и Суперы помогут нам против Высших.

— Сам же говорил о звездной скупости, — раздраженно буркнула виин-черси. — Я не верю в сверхъестественных спасителей.