– Равнозначный, – спокойно согласился Даун. – Вот заключим сделку и поклянемся друг другу в чем угодно. Можно в вечной дружбе, можно в пожизненной верности…

– Безусловно, – часто закивал генерал, – безусловно! Как только флот встанет на штатные рейды, сделка будет оформлена сию же минуту!

– Как только оформим сделку, флот будет волен делать все, что ему вздумается: вставать на рейды, уходить в гиперпространство, даже играть в догонялки, если это возможно…

– Замкнутый крюк, – пробормотал Президент.

– Убил бы, – едва слышно буркнул Страшный.

– Бизнес, господа, – развел руками Даун. – Основа стабильного развития экономики – последовательность.

– А все-таки вы не совсем верно оцениваете сложившуюся ситуацию… – начал Чан новый раунд переговоров. – Вот, например, кто виновен в потере прибылей? С чего началось крушение системы СС? По данным военной разведки, начало всех этих неприятностей очень странно совпадает с появлением на одной из планет корпоративного разведчика по фамилии Борисов…

– Дискутабельно… – Гец недовольно взглянул на часы. – Впрочем, если у вас есть лишнее время, давайте обсудим все аспекты. Разведчик, говорите? Тот, который обнаружил, что по планетам СС неприкрыто бродят чужаки, а дежурные исследователи ОВКС об этом ни сном ни духом? Тот, который нашел артефакт, хотя все те же дежурные офицеры провели рядом с грандиозной находкой более пяти лет? Наконец, тот, который вовремя обнаружил, что запустился механизм самоликвидации планетной системы, и лишь из-за нерасторопности военных не смог его остановить?

– Герой, – усмехнулся Страшный. – Да только это три ложки меда в бочке дегтя… С него проблемы начались. Как пить дать с него.

– Почему? – удивился Даун.

– Да потому, что до него ни один баран во всей Вселенной не терял собственного корабля! Ведь в инструкции четко написано: летишь один – ни шагу за борт! Сидел бы твой мастер в своем корабле, не затянула бы станция кораблик в свой трюм – зачем ее кибермозгу неприятности с живой органикой, ведь она для механизма штука неудобная. То размножается, то на выручку ей еще какая-нибудь биомасса прилетает. А с пустыми корытами – дело другое. Схватил, разобрал, исследовал, базы данных скачал, сведения со своими программами сопоставил – ага, нахлебники в систему лезут! А что там в программу миллион лет назад хозяева заложили? Ага, нахлебникам кукиш! Сирена, красные лампы, обратный отсчет… Спустя сорок четыре часа вокруг звезды вместо планетного кольца – пустота… Как тебе, Гец, версия?

– Откуда… вы все это узнали? – Даун несколько стушевался. – Про корабль, трюм, базы данных…

– Так ведь вон твой разведчик висит, – маршал указал на тактическую карту, – в паре мегаметров от Земли, на краю злосчастного силового кокона… А на борту у него, кроме твоего мастера-ломастера, мои лейтенанты… недоделанные… Они уже охрипли отчеты диктовать…

– Вот видите, вопрос о недополученной прибыли решился сам собой, – не замедлил пойти в наступление Чан.

– Это всего лишь версия господина маршала! – резко возразил Даун. – Мы напрасно теряем время! Кстати, взгляните на экраны системы раннего обнаружения. Мне это кажется, или на них действительно наблюдается некое возмущение материи? Уж не флот ли это Звездных корсаров? Или это злобная орда Вольных торговцев с Зиндана-тридцать три?!

– Черт! – пробормотал Страшный, разглядев картинку. – Гец, шутки в сторону…

– Шутки?! Я потерял немыслимые барыши, а вы говорите – шутки?!

– Я серьезно, Даун! – Маршал поднял на рассерженного корпреза суровый взгляд. – Это не Звездные корсары. Это армада чужаков…

– Умора?.. – Борисов хмыкнул, напряженно прошелся по рубке, в который раз взглянул на обзорный монитор и в который же раз испуганно отпрянул. – Н-да, умора… – Он, что-то бурча себе под нос, сделал еще один круг и попытался сунуть руки в карманы, однако карманов на скафандре не оказалось. – Полная проверка планетарных двигателей! – неожиданно приказал Шуберт. – Прогнать все тесты. Живо!.. – добавил он полушепотом и словно бы с угрозой. – Отчет о результатах…

– Уже готов, мастер, – доложил кибермозг так же тихо, отчего у всех троих космонавтов захолодело в груди, у Дарьи – значительно сильней. – Отчет готов, – повторил «Кореец».

– Мне нужен полный…

– Абсолютно полный отчет, мастер. Исчерпывающий и…

– Слушаю, не тяни! – в свою очередь перебил Борисов.

– Наша мобильность равна нулю, – скорбно произнес кибермозг.

– Двигатели?! – воскликнул Шуберт.

– Никак нет. Система в порядке. Топливо на исходе, но запас не ниже критического. До Марса нам не дотянуть, а до Венеры хватит вполне. Виноват, мастер Борисов. Не «хватит», а «хватило бы».

Никто даже не заметил, что «Кореец» уже справился со своим временным «помутнением» и докладывал если не по всей форме, то, во всяком случае, без акцента, жаргона и различных двусмысленностей. Кибермозг вновь стал образчиком корректности и предупредительности – как и подобает приличному кибермозгу. Впрочем, сейчас это мало кого волновало: люди были озабочены совсем другим.

Первое сообщение о странностях с флотом ОВКС особых переживаний ни у Дарьи, ни тем более у Матвея не вызвало. По штату оба они относились не к летному составу, а к службе тактической поддержки и с летунами отношения имели далеко не простые. Привыкшие к вечной конкуренции между родами войск, лейтенанты в первый момент злорадно друг другу улыбнулись. Спустя секунду они оценили масштаб происшествия и слегка скисли, а услышав, что корабль Борисова не исключение, закручинились еще сильней.

– Шуберт, дорогой, – молвила Дарья, – сделай же что-нибудь! Ты ведь мастер…

– В этом конвое сотни тысяч человек! – Борисов потыкал пальцем в экран, указывая на длинный хвост из малых, больших и огромных кораблей. – Треть личного состава – боевые офицеры. О мощности их планетарных и гиперпространственных двигателей я уж не говорю. И все они торчат на месте как прибитые. Что мы можем сделать на нашем корыте? «Кореец»! Что мы можем сделать? – повторил Шуберт.

– Отправить последнее сообщение, мастер, – ответствовал кибермозг, правда, уже без былого сарказма. Безвыходность ситуации вызвала отчаяние даже у него.

– Не будем! – отрезал Борисов. – К тому же все почтовые серверы Земли наверняка забиты. Столько кораблей, столько экипажей, и каждый сейчас что-нибудь отправляет…

– Совершенно верно, мастер, – произнес «Кореец». – Из доступной связи осталась только офф-лайновая, с замедленной покадровой разверткой, да и та – через ретранслятор на Фобосе, который в данный момент…

Голос кибермозга внезапно прервался, и на обзорном мониторе, самом большом из всех находящихся в рубке, возникло до боли знакомое лицо.

– О нет!.. – простонал Матвей. – Только не он…