Позвольте я расскажу, что, по моему мнению, произошло в Херли. Конечно, это всего лишь предположение, но… в конце концов, лучше иметь хоть какое-то объяснение, чем не иметь никакого. Впрочем, дело ваше, читатель. Во-первых, я совершенно уверен, что убийство совершил «Человек с поезда». Слишком уж точно это преступление повторяет сценарии предыдущих преступлений маньяка. Во-вторых, обвинение, выдвинутое против Говарда Литтла, представляется мне необоснованным и не подкрепленным фактами. В-третьих, этот случай почти наверняка связан с убийством семьи Худ, которое произошло шестью неделями позднее в 80 милях от Херли.

Думаю, маньяк какое-то время прятался в одной из хозяйственных построек или на кукурузном поле рядом с домом семейства Медоуз. Он выжидал до наступления сумерек. А затем, выбравшись из укрытия, направился к дому. Внезапно раздался громкий собачий лай. Об этом нигде не сообщается, но семья Медоуз наверняка должна была держать охотничьих собак. Я просто не представляю себе семью, живущую в таком месте, как Херли, и при этом не имеющую охотничьих собак. Скорее всего, об этом нигде не упоминалось просто потому, что все считали это само собой разумеющимся.

Поскольку собаки никак не успокаивались, Джордж Медоуз, спотыкаясь, полуодетым вышел во двор – возможно, при этом он в правой руке держал револьвер, а в левой – зажженный фонарь. (Я не упоминал об этом в начальной главе книги, но Медоуз вышел из дома, обутый на одну ногу, причем одна лямка комбинезона была у него на плече, а другая висела у локтя.) Ночь стояла облачная, поэтому на улице было темно, словно в погребе. Фонарь в руке Медоуза дал «Человеку с поезда» огромное преимущество: его жертва была прекрасно освещена. Маньяк напал на Медоуза сзади, ударил его по голове топором, а потом завладел револьвером и фонарем. (Тот факт, что Медоуз получил удар топором сзади, – не выдумка, а факт. Об этом сообщалось в газетах.)

Собаки продолжали яростно лаять. «Человек с поезда» спокойно выждал пятнадцать или двадцать минут, чтобы посмотреть, не появится ли во дворе еще кто-нибудь из обитателей дома с фонарем в руке. Наконец собаки успокоились – похоже, они были слишком напуганы, чтобы продолжать нести свою сторожевую службу. Жена и дети Джорджа Медоуза, не услышав ничего подозрительного, кроме собачьего лая, снова заснули – за исключением двухлетнего мальчика. Позже его трупик обнаружат на пороге дома, и следователи выдвинут целую кучу версий того, каким образом ребенок мог там оказаться.

Расправившись со всеми, кто находился в доме, «Человек с поезда» вернулся к телу Джорджа Медоуза и с удивлением обнаружил, что тот еще жив. Агонизируя, Медоуз умудрился вытащить из кармана карандаш в тщетной попытке сообщить, кто на него напал. (Когда его нашли мертвым, он все еще сжимал карандаш в пальцах. Я вырос среди фермеров, которые носили комбинезоны 365 дней в году. При этом они почти всегда держали в нагрудном кармане комбинезона карандаш.) Убийца всадил две пули в туловище Медоуза, затем ударил его по горлу топором, забрал фонарь, сунул в карман револьвер и зашагал по дороге, ведущей к железнодорожной станции. Соседи заметили пожар вскоре после часа ночи – это полностью укладывается во временные рамки убийств, совершаемых «Человеком с поезда». По не вполне понятным причинам соседи не сразу подняли тревогу, поэтому потушить пожар не удалось, и дом сгорел полностью.

Если вам когда-нибудь приходилось идти по горной дороге в кромешной темноте, вы знаете, насколько это неприятно и даже опасно. Потому-то «Человек с поезда» и захватил с собой фонарь. Он дошел с ним почти до самой железнодорожной станции и оставил его на дороге, не погасив. Говард Литтл в это время находился в обществе своей любовницы, миссис Мэри Стэйси, а может, какой-нибудь другой женщины, имя которой нам неизвестно. Затем он отправился домой. Шагая в темноте, он внезапно наткнулся на стоявший на дороге зажженный фонарь. Странно, подумал Говард Литтл. Он поднял фонарь и внимательно осмотрел, в надежде установить его владельца. Возможно, он даже пару раз крикнул в темноту: «Эй, есть здесь кто-нибудь?!» Но ответа, разумеется, не получил. Говард Литтл был не самым честным и добропорядочным гражданином в округе. Он взял фонарь и снова двинулся в сторону дома. Разумеется, Говард Литтл не мог знать, что, подняв фонарь, он тем самым подписал себе смертный приговор. В тот момент он привел в действие последовательность событий, которая и привела его на эшафот. Добравшись до дома, остаток ночи он проспал на кушетке (этот факт был подтвержден на суде).

На следующее утро, когда Говард Литтл проснулся, весь город уже буквально гудел, обсуждая новость об убийстве семьи Медоуз. Говард собрался было на работу, но лесопилка компании «Риттер ламбер милл» оказалась закрыта – руководство позволило рабочим принять участие в охоте на убийцу. Литтл начинает беспокоиться из-за фонаря, понимая: то, что он нашел его зажженным у дороги, очень странно. Взяв фонарь в руки, он снова внимательно его осматривает и замечает на нем кровь. Это заставляет его забеспокоиться всерьез. Говард Литтл пытается стереть кровь с фонаря. Затем он какое-то время работает во дворе, после чего прячет фонарь в сарае в надежде, что там его никто не найдет.

Это всего лишь мое мнение, но мне кажется, что Говард Литтл вовсе не собирался бросить жену и бежать с Мэри Стэйси. Да, он говорил ей, что планирует это сделать, но такие мужчины, как Говард Литтл, часто говорят подобные вещи. В газетных репортажах, посвященных убийству семьи Медоуз, сообщается, что мистер Литтл дал миссис Стэйси 20 долларов на покупку нового платья буквально за несколько дней (или даже всего за день) до убийства. Однако в этом не было ничего необычного: Говард Литтл регулярно снабжал свою любовницу деньгами в течение четырех лет. При этом он, скорее всего, обманывал ее насчет своих намерений. Все это могло бы продолжаться сколь угодно долго, но в дело вмешалась судьба. Кто-то убил семью Медоуз, а Говард Литтл, как говорится, оказался не в то время и не в том месте. К тому же отношения с женой, и без того напряженные, внезапно дошли до точки кипения. У супруги Говарда Литтла имеются самые худшие подозрения на его счет. Его любовница, когда его арестовывают, понимает, что между ними все кончено и своих обещаний он никогда не выполнит, поэтому также приходит в ярость.

Убийство было совершено поздно ночью во вторник. Вечером в среду между мистером и миссис Литтл произошел самый страшный за все годы их совместной жизни скандал (об этом тоже упоминалось на суде). Херли расположен вблизи западной границы штата Виргиния, причем таким образом, что если пройти пять миль к западу, то окажешься в штате Кентукки, а если пять миль к востоку – то на территории Западной Виргинии. После очередного вечернего скандала и визита частных детективов Говард Литтл решает, что ему лучше покинуть городок. Но оказывается, что уже слишком поздно. В то самое время, когда он шагает в сторону Западной Виргинии, его жена беседует со следователями. Одно телеграфное сообщение – и Говарда Литтла арестовывают пятеро вооруженных мужчин.

По Херли начинают распространяться слухи. Люди перемывают кости Говарду Литтлу. Все, что о нем говорят, – не более чем сплетни. Большая часть свидетельских показаний, представленных против него в суде, – тоже болтовня, слухи и сплетни. Но, подняв с земли фонарь, он дал обвинению действительно реальную улику против себя. На ноге у Говарда Литтла обнаруживают порез, и прокурор тут же начинает настаивать, что он был получен, когда обвиняемый убивал членов семьи Медоуз.