Его товарищ потянулся за ножом, но отлетел со сломанным носом. Другой замахнулся кулаком, но Лара легко уклонилась и ударила его мыском ботинка в пах.

– Ну так, – она взялась за рукоять ножа и слегка провернула его, – что ты там болтал о короле Итиканы?

– Что его взяли в плен во время стычки с маридринцами. – Мужчина всхлипывал и извивался на стуле. – Его держат в Венции.

– Ты уверен?

– Спроси любого! Только что пришли новости из Северного дозора. А теперь отпусти, пожалуйста!

Лара задумчиво смотрела на него, и ничто на ее лице не выдавало нарастающего ужаса. Затем выхватила нож и наклонилась.

– Еще раз шлепнешь кого-нибудь по заднице, и я лично выслежу тебя и отрежу руку.

Повернувшись на пятках, она кивнула трактирщику и ушла, почти не чувствуя капель дождя, хлеставших по лицу.

Арена схватили.

Арен в плену.

Арен заложник ее отца.

Ветер трепал ее волосы, последняя мысль снова и снова крутилась в голове, пока Лара шла к пансиону, а люди спешно расступались у нее на пути. Отец мог оставить Арена в живых только по одной причине – чтобы использовать его в качестве приманки.

Перепрыгивая через две ступеньки зараз, Лара открыла дверь в комнату и захлопнула ее за собой. Выпив воды прямо из кувшина, переоделась из простого синего платья в итиканскую одежду и быстро собрала скудные пожитки в сумку. Затем села за стол с кусочком угля в руке.

Ожерелье нагрелось от тепла ее кожи, изумруды и бриллианты мерцали в свете свечи. Лара не имела права его носить, но и не могла вынести мысли, что украшение украдут или наденет кто-то другой, поэтому никогда его не снимала.

Теперь она это сделала.

Положив ожерелье на бумагу, очертила драгоценные камни углем. По мере работы винная дымка постепенно рассеивалась. Закончив рисунок, Лара снова надела украшение и подняла перед собой карту Итиканы, устремив взгляд на большой круг к западу от остальных.

«Это безумие! – кричал голос разума. – Ты едва умеешь плавать, из тебя никудышный моряк, и сейчас сезон бурь». Но ее сердце, превратившееся в холодный, еле тлеющий уголек после побега из Срединного дозора, теперь пылало от ярости, которой Лара не могла противостоять.

Положив карту в карман, она пристегнула оружие и вышла в бурю.

* * *

Ларе потребовались три недели, чтобы добраться до Итиканы, и за время путешествия она чуть не погибла дюжину раз. Сильные бури загоняли ее на крошечные острова, ее крики разносились по ветру, когда она вытаскивала свою хлипкую байдарку из бурной воды. Лара боролась со змеями, пытавшимися найти укрытие под лодкой, с неожиданными порывами ветра, дергающими одинокий парус, и волнами, которые захлестывали ее, сметая припасы.

Но ее не зря прозвали таракашкой – Лара добралась до места.

Кристально чистое небо предвещало приближение самой страшной бури, а блики солнца на волнах слепили глаза. Лодка со спущенным парусом покачивалась прямо за тенью огромного вулкана, единственным звуком был шум волн, ударяющихся о скалы.

Лара встала на подкашивающихся ногах и ухватилась за мачту для равновесия. Где-то среди зарослей джунглей на склоне холма мелькнул свет, отразившись от стекла, но даже без этого она знала, что за ней наблюдают.

– Открывайте!

В ответ раздался громкий треск. Лара выругалась, увидев, как в ее сторону летит крупный камень. Он плюхнулся в воду в паре метров от нее, намочив брызгами с головы до пят, и едва не опрокинул лодку.

Поднявшись со дна, Лара впилась пальцами в мачту, пытаясь побороть страх перед водой.

– Выслушай меня, Анна! – Другие итиканцы попали бы с первого раза. Только принцесса предпочла бы сперва запугать ее. – Если тебе не понравится то, что я скажу, можешь бросить меня обратно в море.

Ничего не шелохнулось. Слышался только рев океана.

Затем раздался громкий скрежет – характерный звук открывающихся ворот. Лара подняла весло и двинулась к ним.

На ступеньках ее встретили знакомые лица, полные ледяной ярости. Лара ударилась голенями о каменные ступеньки, но не сопротивлялась, когда Джор потащил ее за волосы наверх и прорычал:

– Я бы вырезал твое сердце здесь и сейчас, если бы не тот факт, что этой чести заслуживает Анна. – Мужчина накинул ей на голову мешок, чтобы она ничего не видела.

Лару привели во дворец, полный до боли знакомых звуков и запахов, и, считая шаги и повороты, она догадалась, что ее ведут в зал совета. Внутри кто-то – вероятно, Джор – ударил ее сзади по коленям. Она шлепнулась на четвереньки.

– Признаю, храбрости тебе не занимать, раз ты осмелилась заявиться сюда.

Кто-то сорвал мешок с ее головы. Выпрямившись, Лара встретилась взглядом с Анной, и при виде неприятного шрама, тянувшегося от середины лба до скулы, у нее сжался живот. Повезло, что принцесса не потеряла глаз. Лару окружила где-то полудюжина солдат, все они несли на себе следы того, что им едва удалось спастись из Южного дозора. На стене позади них висела большая карта Маридрины.

– Назови мне хоть одну причину, почему я не должна перерезать тебе горло, вероломная сука.

Лара выдавила улыбку.

– Это не очень изобретательно.

Внезапно ее пнули по ребрам, отбрасывая на спину. Схватившись за бок, Лара метнула испепеляющий взгляд на Нану, а затем снова сосредоточилась на главной женщине в этой комнате.

– Ты не перережешь мне горло, потому что мой отец держит Арена в плену.

Анна стиснула зубы.

– Ты себе не помогаешь.

– Мы должны вытащить его.

– Мы? – недоверчиво переспросила принцесса. – Твой отец держит Арена во дворце в Венции, который, как ты сама наверняка знаешь, является настоящей крепостью, охраняемой элитой маридринской армии. Мои лучшие солдаты даже не смогли попасть внутрь. Все погибли. Но, разумеется, объясни мне, чем ты можешь быть полезна. Планируешь соблазнить всю стражу, шлюха?

Лара смерила ее взглядом, тишина в комнате была просто удушающей.

Пятнадцать лет ее учили тому, как проникнуть в неприступное королевство.

Как обнаружить слабые места и использовать их в своих целях.

Как уничтожить врагов.

Как быть безжалостной.

Ее создали для этого.

Но Лара ничего не сказала, потому что ее слова не убедили бы этих людей, которые справедливо считали ее лгуньей.

«Вдох. Выдох».

Лара перешла к действию.

Эти люди – закаленные в боях воины, но на ее стороне был элемент неожиданности. Да и опыта ей тоже не занимать. Нисколько не сдерживаясь, Лара закружила по комнате, размахивая кулаками и ногами с неуловимой скоростью, и обезоружила солдат, сбивая на пол или оттесняя их.