Дрискер не спешил брать сокровище в руки.

О Черном камне эльфов ходили мрачные легенды, от которых мурашки шли по коже, а в горле начисто пересыхало. Говорили, что камень темного цвета, но репутацию ему создала именно природа его магии. Камень мог поглощать и удерживать другую магию. Это был талисман, способный с течением времени свести на нет магию друидов, с помощью которой Дрискер и Клиция собирались запечатать Паранор и скрыть его от посторонних глаз. В эту ночь они вызовут Хранителя из черной ямы колодца друидов. Он поднимется из своего логова, уничтожит всех захватчиков Цитадели и вернет Паранор друидам. Но Клиция намеревалась пойти дальше. Она хотела использовать магию, чтобы Паранор исчез, пока не возникнет новый орден друидов. И тогда, чтобы вернуть Паранор, потребуется использовать Черный камень эльфов – он поглотит скрывающую Паранор магию. Именно такой план нравился Клиции: основать новый орден друидов. И все же Дрискер сомневался в чистоте ее намерений.

«Я до сих пор сомневаюсь», – подумал он, ведя спор в тишине своего разума со своей неуверенностью и дурными предчувствиями.

Тем не менее он полез в нишу, взял мешочек в руки и достал из него эльфийский камень.

– Поторопись! – Клиция внезапно оказалась прямо сзади него. – У нас нет времени!

Дрискер кивнул, но не сказал ни слова. Он заблокировал маскировку, так долго защищавшую эльфийский камень, заново наложил печати, закрыл замки и отступил, как будто совершил какую-то оплошность. На мгновение его охватило совершенно неуместное чувство провала.

Затем он повернулся к Клиции, и они вышли за дверь. Не теряя больше ни секунды, они отправились через подземные коридоры к двери, за которой находилась яма, где обитал дух – существо, именуемое Хранителем Цитадели.

***

Они понимали, что существо уже поджидает их. Оно наверняка знает, что именно произошло, и понимает, чего от него ждут. И в ожидании момента, когда его потревожат, чудовище затаилось в зеленом тумане, который окутывал его, словно саван. Оно не будет действовать, если не нарушить его покой, – при условии, что в стенах Цитадели остается хоть один друид.

И оно предчувствовало, что момент пробуждения близок.

Клиция, казалось, оживилась: она двигалась быстрее и увереннее, чем раньше, сгорая от нетерпения сделать все необходимое, чтобы избавить Цитадель от захватчиков. Но Дрискер осторожничал. Защитник Цитадели – очень ненадежная магия, ведь было известно, что он убивал и друзей, и врагов, без разбора. Он не всегда отличал одних от других, если его выпускали на волю. Это была неконтролируемая магия, едва сдерживаемая силой, которую друиды создали сотни лет назад, действуя из лучших побуждений, но которая не оправдала надежд в полной мере. К существу применялось недостаточное количество сдержек и противовесов, и его освобождение всегда было следствием безрассудства и отчаяния. Дрискер и Клиция понимали, что пробуждение существа чревато последствиями и им лучше отойти подальше от стен Цитадели, прежде чем появится чудище, если они хотят быть уверенными, что доживут до утра.

Они не проронили ни слова, пока шли туда, – две темные фигуры, стремящиеся сделать свои темные дела. Они никого не встретили по пути, не видели стражей и не слышали никаких признаков жизни. И все же в какой-то момент Дрискеру показалось, что по коридорам Цитадели пронеслось тихое змеиное шипение. Потом он еще не раз невольно прислушивался, стараясь уловить этот звук. И каждый раз ему все меньше приходилось ждать. Хранитель терял терпение.

Когда они подошли к двери Колодца друидов, Дрискер повернулся к Клиции:

– Как только мы это сделаем, обратного пути не будет. Мы не сможем остановить все на полпути. Нам придется отвечать за последствия своего поступка.

Она кивнула; гримаса нетерпения исказила ее античные черты.

– Ты хочешь заболтать меня до смерти? Открывай дверь.

Он так и сделал, и они вошли в кромешную тьму, поражавшую своей непроглядностью. Они вызвали светящиеся сферы, чтобы разогнать мрак, но свет проникал не более чем на десяток шагов. Те самые десять шагов, которые, сделай их друиды вслепую, привели бы их к обрыву и прямиком на дно ямы. Они устояли на ногах и стали вглядываться в темноту. Башня, возведенная из гладких камней, была огромна: она вздымалась от земли до небес и терялась в непроницаемой черноте. Они стояли на металлической платформе, от которой шла винтовая лестница, чей конец терялся в бесконечной тьме. В башне не было окон, которые бы пропускали свет. С того места, где они стояли, не было видно каких-либо других дверей. Мрак был полным и непроглядным.

– Мы должны работать сообща, – сказала Клиция. – Я последую за тобой, Дрискер. Начинай плести заклятье, а я буду дополнять его.

Друид молча кивнул и начал повторять заклинание, которое поможет Хранителю Цитадели выбраться из ямы. Он сплетал слова с разными непонятными звуками, подкрепляя их жестами, чтобы усилить действие заклинания. Заклинание было ему хорошо известно: вот уже целую вечность каждый Ард Рис учил его наизусть, чтобы создавать защиту от немыслимой опасности. Оно использовалось всего несколько раз за всю историю друидов, но всегда в безвыходных ситуациях. Дрискер никогда не думал, что доживет до того момента, когда ему придется использовать заклинание, чтобы преднамеренно вызвать такую опасную магию. Но самое неожиданное происходит тогда, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

Он слышал, как Клиция, стоя у него за спиной, своим грубым, решительным голосом добавляет детали к заклинанию, придает ему мощи. Но ее слова казались друиду странными, и он удивлялся, что же такое она делает, если никогда раньше с этим не сталкивалась. Впрочем, не важно. Он все равно не мог ни на что отвлекаться, потому что Хранитель Цитадели начал пробуждаться. Из глубокой ямы доносились глубокие шипящие звуки, вверх тоненькими нитями, напоминающими крючковатые пальцы, потянулся туман, излучавший злобный зеленый свет. Он постепенно наполнял темноту, и это нездоровое свечение говорило о том, что создание тьмы уже в пути. Свет, по-прежнему исходивший из ямы, неуклонно поднимался вверх. Дрискер увеличил силу своей магии, желая побыстрее закончить заклинание и отступить в безопасное место за стенами Паранора. Но внезапно туман вздыбился зеленой волной, и шипение превратилось в долгий, протяжный вздох удовлетворения.

– Дрискер! Довольно! – Клиция потянула его за руку.

Чудовище проснулось. Оно могло делать то, для чего его выпускали всякий раз, когда Паранору угрожала опасность. И теперь оно будет уничтожать врагов, очищая логово.

Дрискер отступил, но когда друид повернулся, чтобы уйти, он почувствовал острую боль в области шеи: это пальцы Клиции коснулись его кожи. У него подкосились колени, внезапная слабость охватила все тело, и он стал падать. Клиция схватила его и поддерживала до тех пор, пока они не достигли выхода из Колодца друидов. Она помогла ему пройти через дверь и закрыла ее за собой. Затем она медленно опустила его на пол, где он, совершенно обессиленный, прислонился спиной к стене.