– То есть подглядывал в окошко, как я раздеваюсь?! – ахнула Илона. – Вот га-ад… Ну и фиг с ним, пусть ослепнет!

– Не забудьте еще этого Щура, – продолжал нагнетать обстановку Нэд. – У меня нет к нему ни капли доверия. Ни вы, ни я, ни сэр Люстрицкий совершенно не разбираемся в черной магии. Откуда нам знать, что именно он устроит своим заклинанием? Хорошо, если действительно просто перенесет в иной мир себя и тех несчастных рыцарей. А если вдруг неизвестно куда он перенесет нас? Если мы превратимся в бабочек, в осенние листья, в придорожную пыль.

– Хм… вопросик каверзный, – вынужденно признала Илона. – Я как-то не ожидала, что в вашем времени люди более закостенели в своих убеждениях. Конечно, во многом ты прав. В сущности, что мешает склочному недомерку колдануть нам в нос эфиру и доставить своему начальству связанными по рукам и ногам? Надо бы предпринять какие-то контрмеры… О, я знаю, кто может нам помочь!

Ирина Юрьевна согласилась сразу. Ей ужасно польстило предложение поучаствовать в роли эксперта и консультанта в церемонии торжественного перехода из мира в мир. Встреча была назначена на кладбище после захода солнца. Пользуясь тем, что Щур находится в полной власти сэра Люстрицкого, молодые люди весь остаток вечера строили разные коварные планы, способные спутать замыслы врагов. Общим голосованием было решено Бреда в ночной рейд не брать. Около девяти они толпой отправились вершить черное волшебство. Черное лишь потому, что Щур, как дворцовый маг Мальдорора, не мог пользоваться поддержкой светлых сил, а усиление замка еще тремя рыцарями никак нельзя было назвать добрым делом. Никаких особых приключений по дороге не произошло, хотя наблюдательный Нэд Гамильтон неоднократно замечал серую фигуру, скользящую над ними по крышам высотных зданий. Щур честно волок на себе все необходимое для перемещения. Не думайте, что карлик так уж сразу исправился. Рыжий рыцарь действительно лучше знал нравы и обычаи своего времени. Карлик привычно подстраивался под обстоятельства и на самом деле лелеял в душе далеко идущие планы. Прекрасно помня тяжелую руку владык Мальдорора, хромой волшебник понимал, что сказочкой о «неожиданном похищении» их не убедишь. Ни Королева, ни Валет не поверят, что их дворцовый маг позволил себя украсть, даже не пытаясь оказать сопротивление или позвать на помощь. А если и поверят, так это еще хуже – кому нужен чародей, не умеющий постоять за себя самого?! Его отправят на плаху, а желающих на теплое местечко всегда найдется немало. Выход один – изобразить собственное исчезновение, как часть тонкого и продуманного плана по внедрению в тыл общего врага. Задача – усыпить его бдительность, нанести неотвратимый удар и успешно вернуться с победой, прихватив для круглого счета пропавших ранее рыцарей. Тогда он, несомненно, заслужит награду, почет и уважение, изрядно пошатнувшиеся в последнее время. В качестве «неожиданного удара» Щур собирался использовать малоизвестное заклинание, отупляюще действующее на слушателей. Нэд Гамильтон должен был быть перенесен и брошен к подножию трона Королевы. Его «грязная любовница» (карлику нравилось само словосочетание, хотя он отлично видел, что отношения рыцаря и девушки чисты, как первый снег) будет отдана Валету, а уж он подберет для нее долгий и мучительный путь к смерти. Могучий Воин… тут карлик попадал в тупик. С одной стороны, его было необходимо уничтожить, ни Королева, ни ее сын не оценили бы его юмора, предложи он другое решение. Но одна мысль о том, что ему больше не суждено видеть добрые и ласковые глаза сэра Люстрицкого, слышать его обволакивающий голос, ощущать аромат его тонких французских духов, казалась непереносимой! Нет, не подумайте ничего такого… Несмотря на все рассказы, анекдоты и журналы, Щур ни за что не согласился бы стать партнером Валеры. Просто никто и никогда не относился к нему с таким теплом и вниманием. А значит, надо было срочно придумать способ избавить Валеру от участи, ожидающей остальных.

Илона, в свою очередь, тоже попыталась переговорить с детсадовским другом относительно их полуночной затеи. Однако при первом же намеке на нелояльность мелкого волшебника Люстрицкий страшно обиделся и вступился за него со всем юридическим пылом. Дальнейшее развитие темы было слишком опасным, и осторожной авантюристке пришлось приложить усилия для перевода разговора в иное русло. Убедившись, что Валера переключился на пространные рассуждения о новой коллекции мужского белья Жана Кокто, она быстренько вернулась к Нэду:

– Как об стену горох! Этот шибздик убежден в том, что Щур его тайно любит, а следовательно, никогда не предаст. У Валерки вообще всегда были слишком идеалистические взгляды на мужскую любовь.

– Как это?

– Ну если настоящий мужчина полюбит, то это, разумеется, навсегда! Салют, фанфары, барабанная дробь и очередной памятник мужскому шовинизму.

– А разве это не так? – покраснел рыжий рыцарь. – Разве можно полюбить не навсегда?

– Ха! Да ты знаешь, сколько раз я «навсегда» влюблялась?! Раз сто! А сколько раз в меня влюблялись «навсегда»? В два раза больше! И ничего… Я живу, они – живут, никто никому ничем не обязан.

Нэд промолчал. Илона тоже умолкла, но ненадолго.

– А вот ты, например, выбрал свою даму сердца раз и навсегда?

– Да.

– Значит, ты ее очень любишь?

– Нет.

– Как, че-то я не догоняю? – остановилась Илона.

Крестоносец пожал плечами, смущенно подыскивая наиболее емкие слова:

– Дама сердца – понятие, скорее, духовное. Мы видим в ее лице черты пречистой Девы Марии и совершаем в ее честь подвиги, не задумываясь о славе и наградах. Мы ничего от нее не ждем, мы не претендуем на ее руку и сердце, не рассчитываем на ее земли и приданое. Нам достаточно того, чтобы она позволила прославлять ее имя по всем землям, восхищаться ею издалека, верить в нее, несмотря ни на что, и, умирая, отдать свой последний вздох ее романтическому образу.

– Просекла. Нет, в принципе все очень чудесно… где-то так, на уровне третьего-четвертого класса общеобразовательной школы. В реальной жизни все проще и грубее.

– Увы… – задумчиво согласился Нэд.

За разговорами незаметно дошли до старого кладбища. У ворот их поджидали двое мрачных рыцарей. На вопрос возмущенного Щура – где третий, они раздраженно ответили – сбежал. Как сбежал? Куда? Зачем? Оказывается, пока они крутились по городу, убивая время до вечера, кто-то на рынке предложил здоровым рослым мужчинам подработать на частном строительстве. Требовались даже не сами рабочие, а прорабы с луженой глоткой и крепкими кулаками, чтобы подгонять ленивых работничков. Зарплата, харч и спецодежда выглядели весьма заманчивыми. Двое все-таки вспомнили о своих воинских клятвах и отошли, а третий задержался попробовать семечек. Как вы понимаете, в результате его и след простыл. Щур понял, что это очередной гвоздь в крышку его гроба! Нужно было чем-то загладить такой непростительный промах. Ведь именно он отпустил рыцарей одних в новый, незнакомый мир, полный сказочных соблазнов. Выбора не было – надо чем-то жертвовать, ради спасения собственной жизни придется отдать Королеве и Валеру Люстрицкого.