– Правильно, у нас только пенсионеры и грудные младенцы вне очереди, – весело поддержала коварная Илона. – Так его, Щур! Перетопчется!

Аршубанапул на открытый конфликт не пошел, уступил. Но карлика поставил в списке жертв вторым после Нэда Гамильтона. Уже изрядно побитые, серые вампиры жались в сторонке, стараясь, чтобы их позы выглядели как можно более горделивыми. На них никто не обращал внимания, ни наши герои, ни Щур с рыцарями. Враг есть враг, от врага можно ожидать чего угодно. Однако на этот раз казалось, что силы всех трех сторон уравновешены и нарушать перемирие первым никто не хотел. Щур шепотом раздал черным рыцарям отдельные приказания, громыхая разболтанными доспехами, те ушли ловить лягушек. Разложив особым образом дрова, карлик похлопал себя по карманам и, ничего в них не найдя, пошел на поклон к команде Нэда Гамильтона:

– У кого-нибудь есть огниво? Мне надо запалить костер.

Кресало, трут и кремень почему-то никто с собой не таскал, после долгих переглядываний и тыканья друг в друга пальцем Даша выудила из кармашка шорт пластмассовую зажигалку. Щур взял ее очень скептически, опробовал, просиял и… не вернул. Ирина Юрьевна, сощурясь, призвала дочь к ответу, та, глядя самыми честными глазами, бурно отвечала, что это все неправда, что она всего один раз и что не понравилось страшно, хотя дамские ментоловые с нашей «Примой» не сравнишь.

Где-то через час костер полыхал вовсю. Зрители и участники полуночного мероприятия расселись в кружок, каждый со своей группой, и беззаботно болтали, пока дворцовый маг Мальдорора суетился вокруг закипающей кастрюли. Там булькал один из самых невероятных супов в мире. Все, что было куплено в аптеке, свежепойманные лягушки, вожделенная кладбищенская пыль, чудом найденный кошачий скелет, собачий кал, вороньи перья и еще много чего разного. Но аромат, кстати, был даже приятный, хромоногий алхимик запросто мог бы подрабатывать консультантом в парфюмерной промышленности. Валера, единственный, кто почти все время с интересом фланировал вокруг кастрюли, попытался вытянуть секрет составления таких запахов, но Щур, отгавкиваясь, отказал. В отместку сэр Люстрицкий решил поэкспериментировать, незаметно опустив в варево свою губную помаду, однако, как ни дергал носом, особенных изменений в аромате не заметил. Хотя на самом-то деле изменения, конечно, были. Еще какие изменения! Роковые, одним словом… просто именно в тот момент никто ничего не заметил.

* * *

– Что слышно о нашем дворцовом маге?

– Ничего, мама. Я пытался самостоятельно провести кое-какие опыты, но результат не слишком обнадеживающий.

– Быть может, нам пора задуматься о приглашении на эту должность нового волшебника?

– Я предпочел бы подождать еще пару дней, если он в плену, то наверняка спасется.

– А если он мертв?

– Он жив, мама.

– Откуда такая уверенность? – Королева знала о тайном увлечении сына черной магией, и это внушало ей определенные опасения…

Кронпринц сам по себе обладал почти неограниченной властью, а если на его стороне встанут еще и призванные из Тьмы демоны… По неписаным правилам их семьи считалось совершенно нормальным, когда сын свергал с престола отца, дабы править самому. Но свергать с трона вдовствующую мать было уже сущим беззаконием, ибо согласно традициям правящая Королева должна умереть своей смертью. Рано или поздно власть безболезненно перешла бы в руки Валета, но что, если он не захочет ждать? В этой ситуации даже Договор оказался бы бессилен, он не причинит вреда члену той же семьи.

– Ты о чем-то задумалась, мама? – учтиво напомнил Валет.

Королева вздрогнула и, отрешившись от собственных мыслей, повторила вопрос:

– Почему ты так уверен, что он жив?

– Я же говорил, что производил у него в башне некоторые опыты. Само собой, многое мне неподвластно, но с помощью вещей, которых касалась рука их хозяина, можно определить, какой дух от них идет, живой или мертвый. Я использовал одну из книг, которую Щур штудировал перед своим исчезновением. Ее страницы имеют теплую ауру. Он далеко, но, несомненно, жив.

– И что же дальше?

– Мага можно застать врасплох, его можно оглоушить, завернуть в мешок и похитить, но настоящего мага трудно удержать. Если Щур вернется, это искупит его вину, если же нет – нам и не нужен волшебник, не способный себя спасти. Но решать, разумеется, тебе, мама.

– Зачем же? Ты так правильно все разложил, пусть будет так, как хочется тебе.

Мать и сын обменялись самыми искренними улыбками.

* * *

– Потребуется еще одно вещество. – Щур встал перед Илоной с самым обличающим взглядом. – Ты девственница?

Вместо ответа оскорбленная невинность просто пнула наглеца в пах. Удар был слишком коварным и неожиданным, карлик скрючился в три погибели, а черные рыцари Мальдорора разразились злорадным хохотом. Нэд позволил себе поощрительную улыбку, Валера – осуждающую, мама и дочь – поаплодировали, вампиры сделали вид, что вообще ничего не заметили. А вот на лице Аршубанапула было написано явное сочувствие и сострадание, говорившее о давнем знакомстве с той же ножкой.

– Ду-р-р-ра… – выдавил дворцовый маг, пытаясь встать на ноги, но падая вновь и вновь, – че, спросить нельзя?!

– Отчего же, спрашивай! Лично тебе я охотно повторю.

– Не… не надо! Я всего лишь хотел попросить три капли крови девственницы для полноценного заклинания. Жалко, да?

– Для тебя ничего не жалко, пуся! Хочешь мою? – от всей широты души предложила Даша.

Щур внимательно глянул на нее, оценил силу тренированных мышц и отрицательно покачал головой:

– Не годится.

– Это что же за пошлые намеки?! – праведно вспылила оскорбленная добродетель, а карлик бросился под защиту Люстрицкого.

– Девочки, милые, ну зачем же так реагировать? Мужеподобная агрессивность никак не добавляет вам обаяния. Мы ведь все хотим помочь бедному Щуру, правда? А капельку крови можно получить и другим способом… Илона, солнышко, на тебе комар! – С этими словами Валера легонько шлепнул подругу детства по плечу, комар размазался кроваво-серым пятнышком. Хитрый студент быстренько стер его носовым платком и протянул насупленному карлику.

– Все равно одной капли мало.

– Но это лучше, чем совсем ничего.

– Лучше, но мне надо три.

– Щур, вы ведете себя так, словно мы все вам чем-то обязаны! Довольствуйтесь тем, что имеете, – возвысил тонкий голос Валера. – Я и так из-за вас рискую испортить отношения с милым Нэдом. Видите, какой у него суровый взгляд? Он ревнует… душка!

Даша и Ирина Юрьевна уставились на рыжего рыцаря. Тот, не выдержав, вскочил на ноги, поймал будущего юриста и сгреб его за грудки.

– Ну, бейте же меня! Отелло! Ревнивец! Дикарь! – с каким-то мазохистским восторгом страстно закричал сэр Люстрицкий. – Ах, ломайте меня, душите, терзайте! Мучайте же меня, мучайте, мучайте-е-е.