– Я спасал Розу, потому что она ценный свидетель. Только она знает в лицо нашего общего врага, того, который уничтожил ваш анклав, бродягу!

– Сущ-щ-щность с гор! Я помню его! Девоч-ч-чка будет служ-ж-жить ему, как собач-ч-чка! Она выполнит все, ч-ч-что он велит. Ведьмино нутро пробилось в ней, теперь она уж-ж-же не твоя. Она – сама по себе, но ее влеч-ч-чет к нему. Он ее породил, ее тянет к нему, тянет… Ты уж-ж-же нич-ч-чего не сделаеш-ш-шь! Ты ее потерял!

Сильва встала в кровати, высокая, худая. Охотник смотрел на нее, но видел не это омерзительное старческое тело, а ту давнюю Сильву, которую он повстречал однажды на королевском приеме. Пленительную красавицу, в которую хотелось влюбиться.

– Эта, как ты говоришь «сущность»… Ведь это он – твой враг! Отчего ты не поможешь? Подскажи, как его найти? И как найти Розу? И, клянусь, я… отпущу тебя!

– Клятва охотнич-ч-чка? Забавно! Я даж-ж-же тебе верю! Отпустиш-ш-шь, виж-ж-жу! Но я тебе не помогу!

– Тогда сдохни, наконец! – в глазах Себастьяна промелькнула такая ярость, а его рука с такой силой сжала меч, что Сильва, внезапно испугавшись, отступила, запуталась в простынях и упала с кровати, громко ударившись об пол.

Охотник занес над ее головой меч. Один удар!

– Подож-ж-жди!

Он в последний момент остановил уже готовый поразить ведьму клинок.

– Я не скаж-ж-жу тебе, где искать девч-ч-чонку, не знаю. Она теперь сама по себе. Я скаж-ж-жу тебе, как победить сущ-щ-щность!

– Говори, что знаешь!

– Я долго думала. Тот человек, сущность, он невероятно силен, – Сильва заговорила быстрее, и ее шепелявость внезапно пропала – выбитые зубы росли сами собой, старческие морщины прямо на глазах сходили, волосы укладывались в замысловатую прическу, тело наливалось. Вне серебряной клетки она быстро восстанавливалась. – Даже мой анклав не смог помешать ему, как и твои серебряные стрелы. Он нечто большее, чем то, с чем ты привык бороться. Обычными методами ты с ним не справишься! Есть только один верный способ его победить!..

– Слушаю!

– Рыжая Обезьяна, его бог, открывает в людях самые потаенные мечты и дает силы их воплотить. Все давние, скрытые фантазии теперь реальны. Кто-то всю жизнь ненавидит соседа, мечтает, чтобы его корова сдохла. Пожалуйста! Раз – и готово! У кого-то мечты масштабнее, ему подавай власть, женщин, богатство. И тут обезьяний бог поможет, только пожелай! Не всякий, правда, может совладать с новыми возможностями. Не каждому дано стать великим. Вот люди и мрут, как мухи, не в силах воспользоваться щедрым даром.

– Ближе к делу!

– А ты слушай внимательно, и услышишь. Ведьмина сила совсем иной природы. Мы черпаем ее в себе, а не извне. Поэтому не каждая может стать ведьмой, это как с вами, охотниками, природный дар, который можно развить. У обезьяньего бога все иначе. Он силы дает, он их может в любой момент забрать. И, хотя дает он очень много, но и взамен требует не меньше. Такое не по мне! Я за свободу!

Себастьян вновь занес клинок. Болтовня Сильвы не несла в себе полезной информации. Она просто тянет время, не хочет умирать.

– Победить его можно только объединенной свободной волей! – продолжила ведьма, словно и не заметив угрозы. – Поодиночке ни ты, ни я с ним не справимся. А вот вместе!..

Охотник опешил. Сильва предлагала сотрудничество?

– Да, ты все правильно понял. Нам нужен союз! Иначе ты проиграешь. Нужно отринуть в себе самое главное, тогда твоя рука сама нанесет удар!..

– Ты в своем уме? Мне заключить союз с тобой?

– Только так у тебя есть шанс вернуть твою девчонку. Нужно уничтожить сущность, и, может быть, она тоже обретет свободу.

– Невозможно! Этому не бывать!

Себастьян не мог поверить своим ушам. Что это, как не очередная уловка? Ведьма просто дурит его, заманивая нереальными перспективами. Это их обычная манера. Завлечь, закрутить, убить!

– Я помогу тебе. А когда мы его убьем, я расскажу, что стало с твоей сестрой, – привела Сильва последний аргумент. И охотник сдался. Она знала его болевые точки и умело нажимала на них. Он мог ее убить прямо сейчас, но тогда до конца жизни мучился бы в неведении. Он и так слишком много лет терзал себя. Он обязан узнать правду!

– Хорошо, – сказал Себастьян. – Будь по-твоему!

– Вот и славно! – ведьма уже полностью восстановилась, вновь превратившись в молодую красавицу, от которой глаз не оторвать. Она довольно оглядела себя и шлепнула по ягодицам. – Так-то лучше! Сейчас мне нужно принять ванну, привести себя в порядок, выбрать подходящую одежду. Не могу же я выйти в свет в таком виде?

Она пожала голыми плечами, показывая свое недоумение. Ох, и сильна же ведьма, подумал вновь Себастьян. Месяц провела в клетке! Любая другая на ее месте либо давно погибла бы, либо вернулась в свою человеческую сущность, а эта еще иронизирует. Впрочем, она права, какое-то платье ей требуется.

И нужно что-то сделать с телом Найры, не оставлять же ее вот так, на полу. Девушку охотнику было жаль. Не заслужила она подобной участи. Лучше бы не спасал он ее из рук работорговца, жила бы еще… Опять он сыграл роль Рыжей Обезьяны, опять разрушил чью-то судьбу, пусть и ненароком…

– Из одежды могу предложить только платье Найры.

– Чтобы я носила вещи служанки? – неприятно оскорбилась Сильва. – Впрочем, давай, выбора нет. Не отправлять же тебя ночью к торговцам!..

«С чего это она решила, что я бы к ним пошел?» – про себя удивился охотник, но промолчал. Пусть мнит себя хозяйкой положения, расслабится, поможет с бродягой, и на этом ее миссия завершится.

– Жди здесь! – приказал Себастьян. Сильва согласно вернулась в постель, подмигнув ему. Вся ее ненависть спряталась за маской показного дружелюбия, но охотник знал: к ведьме не стоит поворачиваться спиной.

Сначала тело Найры. Девушка так и лежала, неудобно подвернув ногу. Себастьян закрыл ей глаза, поднял на руки и отнес вниз, туда, где хранились припасы. В прохладе погреба тело могло находиться долгое время, не подвергаясь разложению. Он решил, что похоронит ее позже, при первой же возможности. Но сейчас нельзя тратить ни минуты.

Впрочем, несколько минут он все же нашел и заглянул во вторую часть подвала, туда, где держал до этого дня ведьму. Клетка была открыта нараспашку, надежный замок, вскрыть который без ключа невозможно, валялся тут же, рядом, на полу. Единственный ключ Себастьян всегда носил с собой на толстом шнурке на шее. Он и сейчас был при нем, охотник сдернул ключ и швырнул в сторону.

Безо всякого волшебного зрения он видел, что тут произошло, так, словно сам присутствовал при этом.

Отпечатки маленьких ног в пыли рассказали, что их обладательница неспешно спустилась по лестнице, отперла тяжелую дверь и, не оглядываясь по сторонам, приблизилась к клетке. Там она провела некоторое время, вероятно, общаясь с пленницей. Затем сделала два шага в сторону, к дверце, легко прикоснулась к замку рукой, потом поднесла вторую руку, сняла уже открытый замок и отбросила его в сторону. Пленница в тот же миг обрела свободу, но не бросилась благодарить свою спасительницу. Наоборот, попыталась напасть на нее, но у ведьмы ничего не получилось. Ее сил не хватило, чтобы совладать с маленькой, хрупкой девочкой. Тогда ведьма отошла в сторону, девочка поднялась по лестнице наверх, Сильва шла за ней следом. Пошел и охотник. Наверху их пути разошлись в разные стороны. Ведьма направилась прямиком на второй этаж, в спальню Себастьяна, а девочка вышла на улицу. Там ее следы пропадали. Да и прежде были даже не следы, а так – легкий намек на них, но охотнику этого было достаточно, чтобы прочитать события.