– Леград.

– Я же сказал, можешь не стесняться. Говори – нахлебник.

Рат прикрыл глаза на миг и неожиданно расхохотался:

– Ха! Кто бы мог подумать, что всё так повернётся?

– Видишь, как выгодно оказалось меня подкармливать? Дядя Ди сразу это понял. Он умный.

Смех оборвался, едва вернувшийся румянец снова исчез с лица Рата:

– Всё не так. Никогда он так…

Я оборвал Рата, вскинув руку:

– Стой-стой-стой, – потёр лицо. – Рат, когда я жил в деревне, то у меня не было возможности шутить. Похоже, не стоит и начинать. Что-то ты моих шуток пугаешься. Шутка, понимаешь?

Рат несмело улыбнулся. Я поспешил продолжить:

– Когда мы расставались в деревне, то ты меня не боялся. Да даже по пути к Гряде вёл себя не так. Что тебе такого набрехала эта Лиора?

Замявшись, Рат ответил:

– Сказала, что ты за месяц убил людей больше, чем живёт в нашей деревне.

– Сколько?! – воскликнул я и осёкся.

Перед глазами встала картина снега, покрытого кровавыми брызгами, лежащих вповалку мёртвых, я снова ощутил запах палёной плоти от упавшего в костёр тела. Всё верно. Ведь я убил не только Пратия, но и десятки наёмников, ватажников и орденцев. Пусть меньше, чем живёт в той дарсовой деревне, но всё же… Зло спросил:

– И что? Когда-то я убивал и на твоих глазах. По-твоему, Кардо и Виргл не заслужили смерти?

Рат сглотнул, но глаза не опустил, выдерживая мой взгляд:

– Заслужили.

– А кого-нибудь ещё я убил в тот день? Вартуса? Скирто?!

– Нет…

Рат зашатался, и я опомнился, отвёл взгляд в сторону, потянул обратно в себя духовную силу, которая медленно ползла к нему и похоже давила. А вот злость в голосе сдержать не смог:

– Так нечего верить дуре Лиоре и считать, что за три года я стал Монстром.

– Так не прошло ещё три года.

– Тем более.

– Я понял, – встретив мой взгляд, Рат твёрдо повторил. – Я понял.

– Лучше бы она тебя заставляла эти дни медитировать, чем травила свои байки. Я чуть разозлился, а у тебя уже поджилки трясутся. Нужно, чтобы ты за три месяца стал Воином.

– Воином? – поразился Рат. – Я?

– Эй! – я хлопнул его по плечу. – Ты на землях предков. Помнишь, как тебе стало весело в первые часы здесь?

Рат скривился:

– Я ляпнул, будто чувствую себя, словно выпил полбутыли вина. И получил от отца по шее.

– Ещё не разрешает?

– Не-а.

– Бедный охотник.

– То-то и обидно, Леград, что меня даже в команду Зверобоев брали, а вино отец не разрешает.

– Если тебе станет легче, то и мне, Воину, мама не даёт его пить, – решил немного успокоить Рата.

– Да ладно?

– Ага.

Я продолжал говорить о всякой ерунде, довольный тем, что хоть что-то в моей жизни стало прежним. Но заняться Ратом действительно собирался. Как бы ни плох его талант, но я верил, что с созданием средоточия не будет больших проблем. Ведь он ещё не старик, а вокруг нас огромное количество силы Неба. В крайнем случае в дело пойдёт возвышалка Ордена, хотя я и хотел бы сделать всё по правилам и не причинять вреда его Возвышению.

Возвышению всех моих родных. Как бы мы ни расстались с Орденом и Гранитным генералом, но свои обещания Равой выполнил: в моём кисете появились орденские техники, зелья, амулеты. Не знаю правда, за что это плата. За освобождение старейшины или людей, которые каждый вечер словно случайно оказывались в беседке за стеной. Или же незнакомцами я рассчитывался за испорченные амулеты Истины?

Единственное, от чего я отказался – это от ящеров. Не умел на них ездить верхом, да и не желал учиться за ними ухаживать. Равой предлагал добавить мне отряд сопровождения, с которым не пришлось бы заботиться о бытовых мелочах, но я был против. Расстались – значит расстались. Меня снова гонят вперёд, так могу я хоть немного исполнить свою мечту – путешествие по Поясу? Это здесь я так силён, что мало кто может причинить мне вред. А во Втором всё будет ровно наоборот. Снова. К тому же впереди меня ждёт не только встреча с мамой, Лейлой и дядями Ди и Варо. Но и старики. А я и без них отлично жил всё это время, и всё ещё не решил, как строить свою жизнь. С ними или без них. Хотя и знаю уже год, что встреча неизбежна, но теперь всё изменилось и я могу… Подумать. И не буду спешить.

Поэтому мы с Ратом сейчас и шли неторопливо по дороге вдоль реки. Потом наш путь повернёт через мост на запад, к землям Шепчущего Леса, а пока что можно каждый вечер любоваться на реку и редкие лодки с рыбаками и путешественниками. Сами мы тоже выглядим им под стать: ни следа от красного халата попечителя или кожи охотника пустошей на нас не осталось. Один с рукой на перевязи и мечом под целую руку, другой закинул на плечо неказистое копьё. Серо-синяя дорожная одежда из плотной ткани, широкополые плетёные шляпы, за спинами переноски с вещами. У Рата снизу болтается большой котёл для каши.

Каждый вечер я притаскиваю веток для костра, а Рат отвязывает этот котёл и готовит ужин. Если на стоянке мы одни, то в дело идут запасы из кисета. Но иногда нам встречаются и другие путешественники: редкие одиночки и более частые караваны. Тогда мне приходится отправляться за свежей добычей.

Я не желаю показывать ни свою силу, ни своё богатство и любопытным сообщаю: Воин четвёртой звезды с двоюродным братом Закалкой отправились в соседнюю землю в поисках лучшей жизни. Этого почти всегда хватает. Не каждый в моём возрасте может похвастаться таким Возвышением. Скажу больше. Не каждый из охранников каравана мог бы похвастаться столькими звёздами. Возможно дело в том, что купцы из мелких и на большее их платы не хватает. А может на дорогах, где караваны проводят ночь на стоянках под флагами Ордена большего и не нужно.

Нагловатые наёмники, что решали покуражиться, встречались всего дважды. И оба раза их привлекал Рат. В прошлый он не уступил дорогу, сегодня напротив, слишком уж часто кланялся, и наёмники решили выбить из слабака пару монет. Три дня назад хватило лишь моего взгляда, чтобы охранники решили, что им проблемы ни к чему. Так вышло и сейчас. Я успел сделать только два шага, как между нами появился старший наёмников и поднял перед собой руки:

– Собрат идущий, прошу прощения, мой брат был неправ.

Этот самый брат выпучил глаза:

– Чё?

Но к нему тут же шагнул более сообразительный наёмник и обхватив за шею, принялся шептать на ухо. А старший улыбнулся:

– Давай не держать обид? Приглашаю к нашему костру. Сегодня середина пути и мы собираемся открыть кувшин отличного вина.

Я вздохнул. Жаль. Уже представлял, как соглашусь на драку и случайно сломаю обоим зачинщикам руки. Чтобы не задирали попутчиков. Почему старший вмешался? На мне всё тот же плотный платок, которым я стягиваю волосы под шляпу: не видно и пряди. Их старший так хорош в определении силы противника? Пятая звезда, но может ощущать угрозу для своих людей? Вот эта мысль кажется более верной. Хорошее умение для того, кто берётся охранять товары и людей в долгом пути. Я развёл руками: