– Обещал дяде, что буду следовать его наставлениям, а он сказал не давать этой орясине пьянствовать.

Рат бессвязно зашипел за спиной, а старший наёмников усмехнулся, огладил усы:

– Пьянствовать мы и сами не будем, у нас найм. Всем достанется по одному глотку. Для вкуса.

Я оглянулся:

– Пойдёшь?

– Пойду!

Хмыкнув, сообщил старшему наёмников:

– С удовольствием посидим у вашего костра. Я утром добыл Красного Фазана. Думаю, не будет лишним?

Рассадили нас так, что Рат оказался на той стороне в окружении молодых наёмников, а я рядом с их старшим. Он сам протянул мне миску, шепнул:

– Прошу, старший.

Молча принял кашу. Мне с намёком и негромко сообщили:

– Мы уже второй раз встречаем на своём пути Воинов из Гряды.

Я лишь пожал плечами:

– Всё может быть.

– Но талант старшего Ирама не идёт и в сравнении с прошлым встреченным нами орденцем. Тому я предложил место в отряде, но вас, старший, не буду оскорблять таким. У вас большое будущее, даже Малвир будет рад предложить вам своих красавиц.

У меня каша комом встала в горле. Вот уж не за этим туда еду. Старший наёмников дождался, пока я откашляюсь и продолжил:

– Я лишь надеюсь, что сегодняшнее недоразумение окажется забыто вами, старший. Долгая дорога, глупые мысли у задир.

Один из охранников швырнул обглоданную кость в костёр, пламя затрещало, поднялся запах горелого мяса, заставивший меня скривиться. Ненавижу эту вонь. Сразу вспоминаю выход из Миражного и Ария.

– Оставим. Такие разговоры лишь мешают вечеру, – я глядел только на хохочущего за пламенем Рата. – Даже не догадываюсь о чём вы.

Хорошо посидели, а каша оказалась гораздо вкуснее, чем у Рата. Он сегодня совсем не спешит подниматься. А ведь стоянка с флагом Ордена опустела, караван уже ушёл. С усмешкой стянул с головы Рата шляпу, которой он прикрывал глаза от лучей высоко поднявшегося солнца.

– Ой! – Рат крепко зажмурился, а затем и вовсе прикрыл лицо ладонью. – Леград, верни.

– Ещё чего. Мы уже должны быть в пути, все твои собутыльники давно ушли.

– Ох! Почему так плохо?

– Может потому, что ты Закалка, а они Воины? Нужно больше заниматься Возвышением.

– Ох, Леград, давай сегодня останемся здесь?

– Ещё чего. Я тебя вчера предупреждал, что твои два глотка закончились. Вставай.

Конечно, можно дать ему зелье Очищения, то самое, которое так советовал для подобного случая ученик алхимика в первые дни в Поясе. Но этого я делать не буду. Забавно глядеть, как Рат, которого я помнил парнем, только-только заслужившим право называться новиком, вырос в орясину, да ещё и мучается похмельем. Будет ему наука, что старших нужно слушаться, даже если они младше и ниже его ростом.

Повторил:

– Давай-давай. А не то сейчас из фляги полью тебя. Тебе ещё Формы отрабатывать.

– О, нет!

Но я не поддался на мольбы. Моя цель – сделать его Воином до того, как придёт время перехода. Не думаю, будто во Втором нет Закалок, но лучше, если мои родные будут привыкать к силе Неба постепенно. Я ещё и до дяди Ди с тётей доберусь.

Рата я гнал по дороге безжалостно, отлично помня, насколько выносливым может быть Закалка и пропуская его обиженное сопение мимо ушей. Поэтому, когда я неожиданно остановился, он заметил это не сразу, пробежав десяток шагов. Недоумённо уточнил:

– Чего?

– Граница между земель.

Я указал на два истрёпанных флага у края дороги. Серебряные вершины на чёрном фоне и жёлтое полотнище с чёрной аркой ворот и двумя зелёными деревьями по бокам. Герб Ордена мне нравился больше: строгий, выверенный. Рату не было дела до моих сравнений, он лишь пожал плечами:

– И что?

– Думал здесь будет отряд Воинов.

Рат быстро огляделся. Нет ни следа вырубленной тропинки, которая вела бы к стоянке или укреплению. Даже листва на обочинах нетронута.

– Знаешь, Леград, я дважды сопровождал караваны с товарами. Один раз в Арройо, другой в Плекто. И когда старший говорил: «Всё, начались земли Плекто», то я даже не замечал перехода. Здесь хотя б флаги воткнули.

– Согласен, – я кивнул, окончив фразу уже на бегу. – Да кому они нужны, эти границы!

Впрочем, это стало не единственным моим разочарованием. Оказалось не столь уж и здорово день за днём день за днём путешествовать по Поясу. Дорога наскучила уже через неделю. Однообразный бег надоел настолько, что поймал себя на мысли о том, что нужно либо вытащить Рата в лес и бежать там, либо уйти туда самому и двигаться отдельно от него. В лесу всё хотя бы меняется каждые несколько сотен шагов.

Но это, конечно, лишний, совершенно неоправданный риск. Особенно мысль двигаться через лес с Закалкой. Не хватало мне повторения прошлых глупостей. Да и желание оставить Рата одного на дороге тоже не свидетельствует о моей мудрости. Это я, с высоты своего Возвышения, даже не замечаю тех, кто прячется по краю леса. А они, словно чуя мою силу, не пытаются нападать. Но вот следы на стоянках говорили сами за себя. Очень, очень много Зверей вдоль дороги. И едва Рат останется один, как тут же повстречает на пути Монстра. Неплохой способ для Закалки прорваться на звезду выше, пробив преграду. Жаль только, нет никакой гарантии, что решившийся на это сумеет выжить. Особенно когда Монстр не Нулевого круга, а из Пояса, взявший вторую, а то и третью звезду.

Потому я бежал в шаге от Рата, в полной мере используя своё предвиденье опасности боевой медитации и скучал. Даже темы для разговора давно закончились. Не так я представлял себе путешествие по Поясу и не раз уже жалел, что не взял ящеров и отряд. Хоть какое-то развлечение наступало только на вечерних привалах. Там я снова заставлял Рата использовать четыре Формы, заниматься медитацией, повторять приёмы с копьём. Будь мы простыми вольными идущими, что действительно решили отправиться в другие земли в поисках лучшей жизни, то вряд ли бы у нас нашлось на подобное время. Или же ради этого пришлось бы сокращать переходы. Но идущий к Небу, у которого потрёпанный халат прикрывает на поясе кисет Путника, никак не может быть простым.

Как не может быть простым поместье, что виднеется впереди. Впрочем, через две сотни вдохов бега, стало ясно, что это не поместье. Обнесённое оградой двухэтажное здание слишком простое и грубое. Но одно то, что его обитатели не опасаются жить, считай, посреди леса, говорит о многом. В той же Гряде все мелкие поселения несколько лет назад вырезали сектанты. Думаю, немалую роль в этом сыграли и сами орденцы, несколько раз утаивавшие таланты и не платившие дань имперцам. Ответ на вопрос зачем Клатиру наказывать за подобное подсылом сектантов, мне неизвестен. Но связь явно есть. Об этом мне говорили почти прямо. И это открывает шаула не с лучшей стороны. Разве достойно подобное Стража? Но лягушке ли об этом судить?