— Вот ублюдки! Они его ещё и обгадили!

— Ты ж его не будешь тащить прямо в салон? — возмутился Рэй. — Не собираюсь я радиоактивным говном дышать до самой базы.

— Ну что за пакость такая! — продолжал сокрушаться Механик, проигнорировав ворчание сослуживца. — Ну погрызли бы и оставили в покое, но нет, испоганить ещё нужно!

— Не сожрём, так обосрём, — подытожил Оскар. — Милые зверушки! Может, привезти одного такого щенка в подарок тёще? Уверен, они быстро найдут общий язык.

— Лучше невольника какого ей пригони, — рассмеялась Элис. — Глядишь, и тебя доставать перестанет.

— А что, это мысль!

Из глубины туннеля донёсся заунывный вой, подхваченный тявканьем множества глоток. Все тут же умолкли, напряжённо прислушиваясь. Хантсман насторожённо вскинул автомат. Он мог поклясться, что только что слышал чей-то вскрик, хотя не исключено, что показалось. Вот только стремительно отдаляющиеся завывания и визг псов говорили как раз об обратном: твари явно что-то учуяли.

— Возможно, мы здесь не одни, — сосредоточенно проговорил Хантсман.

— В смысле не одни? — не понял Рэй. — Здесь что — люди?

— Не знаю… Вот как раз и проверим. Если что, в контакт не входить, держаться на расстоянии, своего присутствия не выдавать. Нас здесь нет, ясно?

— Есть, сэр!

— А с дроном что делать? — Механик всё никак не мог смириться с трагической судьбой аппарата.

— Подберём на обратном пути, — Хантсман медленно двинулся вперёд.

По подсчётам, до нужного перехода оставалось не более мили. Главное, не столкнуться нос к носу с местными, а с мутантами уж как-нибудь разберутся.

Хотя странно всё это: что вообще здесь забыли прибрежцы в такое время? Туннелями они, конечно, пользуются регулярно, но этот явно не отличался особой популярностью, раз псов здесь, что грязи под ногами.

Коридор резко сворачивал влево, видимость была ни к чёрту, но рык тварей с каждым шагом становился всё громче и громче: то ли псы уже нагнали свою добычу, то ли только готовились напасть. Что же они там унюхали?

Внезапный крик пронёсся по туннелю. Хантсман резко остановился. Голос явно принадлежал женщине, и, судя по всему, до неё было не больше полсотни ярдов. Выдавать себя, безусловно, нельзя, но торчать на одном месте непонятно сколько времени тоже не лучшее решение. Как знать, может, местные как раз идут им навстречу, в таком случае столкновения точно не избежать.

Жалобный звериный визг смешался с разъярённым рычанием и лаем, несколько раз послышались короткие возгласы. Неужели она там одна? Других человеческих голосов почему-то не было слышно.

Поколебавшись с минуту, Хантсман жестом приказал следовать за ним и медленно двинулся в сторону разыгравшейся баталии, стараясь ступать как можно тише.

Вскоре впереди замелькали знакомые сгорбленные туши, мечущиеся вокруг тяжело привалившейся к стене фигуры. Судя по всему, это была та самая женщина, что кричала несколько минут назад.

От неизвестной исходило бледное сияние, слегка резавшее глаза, другого источника света Хантсман так и не обнаружил.

Вслепую, что ли, сражалась?

А она действительно сражалась, причём довольно отчаянно: повсюду валялись неподвижные тела псов. Только вот не всех получилось убить — полдюжины тварей уже окружили свою жертву, помахивая тощими хвостами и низко рыча в предвкушении пира. Несчастная, похоже, была тяжело ранена, почти не шевелилась, а странное сияние стремительно гасло.

Интересно, как ей удалось завалить столько мутантов в одиночку? Или здесь прячется кто-то ещё?

Подняв руку, Хантсман приказал бойцам оставаться на месте и сделал пару шагов вперёд. Псы, увлечённые добычей, даже не повели ухом в его сторону. Самая крупная из тварей выгнулась, готовясь вцепиться жертве в горло.

Позади щёлкнул предохранитель, Рэй тихо выругался.

— Нет! — вмешиваться Хантсман не собирался: какой смысл? Она всё равно уже труп, да и незачем им лишние свидетели.

Конечно, быть разорванной на куски — незавидная участь, но такова уж жизнь…

Почему-то вспомнилось окровавленное лицо Крис из сна: безжизненные пустые глаза, разбитые губы, голос, полный отчаяния, молящий о помощи. Она, наверное, до последнего вздоха надеялась на чудо, на то, что её спасут…

«Да чтоб тебя!»

Почти не понимая, что творит, Хантсман нажал на спусковой крючок. Короткая очередь тут же отшвырнула пса в сторону. Другие с визгом бросились врассыпную, но пули быстро настигали и их, и уже через несколько секунд рухнул последний пёс, жалобно поскуливая и подёргивая лапами.

— Она хоть жива? — Элис подошла ближе и, достав фонарь, посветила на незнакомку. — Ого! Да на ней живого места нет.

Отключив ПНВ, Хантсман отстегнул перчатку, склонился над женщиной и приложил два пальца к её шее. Пульс, хоть и слабый, но прощупывался.

— Пока жива, — луч скользнул на окровавленное лицо: совсем молодая девчонка, ещё почти ребёнок, над правой бровью значился номер — «59». — Вот дерьмо!

— Что не так, кэп? — Оскар остановился в шаге, заглядывая через плечо.

— Она мутант, — задумчиво пояснил Механик.

— А по ней так сразу и не скажешь, — заметил Рэй. — Обычная девка. Только тощая какая-то, мелкая.

Хантсман разочарованно выдохнул: только зря патроны потратил. Теперь понятно, как ей удалось перебить добрую половину стаи в одиночку.

Элис опустилась на корточки и принялась осматривать незнакомку:

— Кэп, что будем делать? Ей нужна срочная перевязка, в левом боку, похоже, серьёзная рана.

Хантсман навёл на мутанта дуло автомата:

— Чёрт с ней, пусть хоть не мучается.

— Так нельзя! — в голосе Элис послышалось возмущение. — Она же человек!

— Андрофаги тоже когда-то были людьми.

— Но…

— Отставить! Отойди от неё, Элис.

Нехотя, она поднялась и отошла в сторону. Даже не видя её лица, не видя её глаз, Хантсман чувствовал на себе презрительный, осуждающий взгляд. Сколько бы ни твердил этим безмозглым соплякам, что жалость может обернуться против них же самих, всё равно он остаётся для них бессердечным ублюдком. Да и плевать, пусть хоть проклинают в спину, лишь бы удалось вбить эту простую истину в их пустые головы. Однажды это обязательно спасёт им жизнь.

Мутанты — болезнь этого мира, его раковая опухоль, которую нужно вырезать без каких-либо колебаний и сожалений.

Хантсман скользнул взглядом по окровавленному лицу девчонки и опустил палец на спусковой крючок.

«Ну давай же, что ты медлишь?»

Перед глазами снова возникла Кристи, такая же бледная, хрупкая, беспомощная, как эта вот… Почему эта тварь так сильно напоминает её? Между ними же нет вообще ничего общего!