Погонщики переглянулись.

— Знакомое ощущение, — пробормотал Алиф.

Его щека стала приобретать бордовый оттенок. Кожа как будто высохла и шелушилась. Видимо, кровосос, поранивший погонщика в поселке, занес в кровь инфекцию. Однако Алиф пока держался уверенно и не выглядел больным.

— Мы тут недалеко встретили контролера. Он нам на мозги капал. — Стреляный подбросил в огонь несколько щепок.

— Контролера? — Белый Брат удивленно посмотрел на погонщика. — У нас они редкость. Встречаются исключительно вблизи пустошей с аномальной активностью. Да и то не часто.

— Мы и наткнулись на него, когда вошли в брошенный поселок. Потом подверглись нападению снорков, напоролись на псевдогигантов, которыми руководила химера, и контролер, видимо, отстал. Он давил нас нежеланием идти вперед. А теперь ты говоришь, что у вас то же самое ощущение.

— Стреля, что ты хочешь сказать? — Глаза Валика оставались широко раскрытыми с того момента, когда начался разговор о изломах на востоке Зоны.

— Кто-нибудь чувствует нежелание идти вперед? — Стреляный обвел взглядом присутствующих возле костра погонщиков.

— Разве сейчас разберешь. — Михаля зевнул. — Все угрелись, наелись досыта.

Его слова имели смысл. Погонщики, утомленные многодневным походом и скудной пищей на протяжении всего пути, теперь плотно поели и начали позевывать. Сейчас каждый из них думал лишь о теплой лежанке, а не о том, чтобы двигаться дальше. Если бы Стреляный дал команду на немедленные сборы и дальнейший поход, то наткнулся бы на стену непонимания. Вряд ли кто-то из его людей стал бы подниматься от теплого места у костра. На этот вечер лень прочно опустилась на погонщиков.

— Ладно, — решил старший погонщик, — посмотрим завтра утром, усталость это или давление контролера. Вивиан, возьми троих и проследите за животными! — сказал Стреляный, обернувшись.

Белый Брат вынул из кармана куртки маленький прямоугольный предмет.

— Валик, смените Вивиана под утро. Возьмешь с собой Дурня и Алифа.

Белый Брат приложил предмет к губам и подул. Раздались приятные звуки, складывавшиеся в мелодию.

— Всем остальным — отдыхать, — распорядился Стреляный.

Один из погонщиков достал самодельный музыкальный инструмент и тронул струны. Некоторое время двое музыкантов подстраивались друг под друга, потом в помещении потекла мелодия. Звуки губной гармошки и гуслей казались очень простыми, но приятными для слуха.

— Изломы, — хмыкнул Валик. — Этого еще не хватало. Стреля, поясни, что происходит?

Стреляный наклонился к другу и понизил голос до шепота. Никто не обращал на них внимания, потому что всех увлекла музыка. Но все же старший погонщик решил не рисковать.

— Тот изгой в волокуше…

— Клин?

— Да, Клин. Помнишь, как мы наткнулись на него около спонтанки?

— Ну…

— Я тогда тебе еще говорил, что надвигаются перемены. В этих местах пока что все по-старому, но придет время, и тогда… Пока мы еще отличаемся от мутантов. В том числе и человеческих: темных и изломов. И это отличие создает идиот.

Валик непонимающе глядел на друга.

— Идиот — это наша единственная надежда.

* * *

Утром состояние людей не улучшилось. Все по-прежнему не желали выходить наружу и продолжать поход. Подземыч бродил среди погонщиков с мутными глазами, мало что понимая.

— Похоже, ты прав. — Белый Брат развел костерок и уже успел наполовину опустошить маленькую бутылочку со светло-желтой жидкостью. — Контролер бродит где-то рядом.

— Рядом или нет, но нам нужно двигаться дальше. Валик, вы собрали необходимое?

Погонщик молча кивнул.

— Ты позволишь? — обратился старший погонщик к отшельнику.

— Я уже говорил — берите все, что вам нужно. Здесь хватает разного добра.

— Отлично. Михаля! Дурень! Готовьте кабанов! — Стреляный двинулся к загородке из тяжелых ящиков, куда они поместили на ночь животных, вытаскивая на ходу дудку.

Валик присел рядом с Белым Братом и жадно протянул руку к бутылке. Отшельник дал погонщику выпить.

— Куда вы направляетесь?

— На север.

— И что там? — Белый Брат посмотрел на погонщика.

— Не знаю. Мы заключили договор вон с ним, — Валик поискал глазами Горлова, потом мотнул головой в его сторону, — а он хочет спасти друга.

— В волокуше?

— Угу.

— Каким образом? На севере ведь нет никого. Там проводников не встретишь, не то что шамана. — Белый Брат подбросил щепок в костер.

— Не знаю.

Валик решил не рассказывать отшельнику про красный идот, за которым они направлялись. Для погонщиков добыча идота, разумеется, была важнее, чем оказание помощи раненому. Но Валик не стал говорить об этом Белому Брату.

— А нам нужно подумать, к кому примкнуть, чтоб устроить Маратку. Скажи, Валик, за брошенным поселком, что на юг отсюда, есть святилища? Только чтобы там не хозяйничали фанатики.

— На юг отсюда — темные. — Погонщика передернуло лишь при одном воспоминании. — Дальше — есть несколько святилищ, но там хозяйничают торговцы, зависящие от военных. Вам нужно двигаться либо еще южнее, либо на запад. Больше сказать не могу ничего. Только то, что в святилище Тровича довольно грязно.

— Белый Брат, — над ними навис Подземыч, — где Маратка?

— Спит где-то, а что?

— Худо мне. Места себе не нахожу. Так колотит, что впору завыть.

По тону бродяги стало ясно, что он имеет в виду не только похмелье.

— Контролер? — в один голос спросили Белый Брат и Валик.

Подземыч кивнул.

— Нет, — решил светловолосый отшельник, — оставаться здесь негоже. Не хочется уходить, но придется. Похоже, что где-то неподалеку логово контролера.

— Это точно, — подтвердил, подойдя, Стреляный. — И, скорее всего, он здесь не один. Я никогда не видел, чтоб один мутант мог влиять на такое количество людей.

Погонщики сложили в тюки много теплой одежды, пополнили боезапас, истраченный на снорков и псевдогигантов, и вдоволь запаслись концентрированной пищей. Кабанов нагрузили под завязку.

— Эй, компаньон, — обратился Стреляный к Горлову, — сколько до места?

Бывший охотник достал из поясного чехла ПДА и активировал. На приборе замелькали символы, перемежаемые шипением и треском. Переключив несколько режимов, Горлов выключил прибор:

— Не могу сказать точно. Как я и говорил, ПДА в этих местах не работает. Придется положиться на мою память.

— Провизии у нас хватит надолго, — сказал старший погонщик, — хотя это одни сплошные концентраты. Но твой друг нуждается в помощи. Это ведь торопит нас. Верно?