Такая гонка продолжалась еще час, потом черные орки остановились передохнуть, и Бурраш это вовремя заметил, подав знак своим товарищам.

– Что там? – шепотом спросил Мартин.

– Передохнуть встали, – так же шепотом ответил Бурраш.

– А я по-малому хотел, да перехотел, – признался Ронни. – Видно, с потом вышло.

Он сел на траву и, сняв шапку, вытер с лица пот, но вещмешок с плеча снимать не стал.

Тем временем черные орки тоже порядком устали, ведь до этого марша им пришлось пережить кровавую схватку с гномами, которые оказались совсем не легкой добычей, и если бы не помощь глостеров, неизвестно, какими жертвами пришлось бы заплатить за победу над неуступчивым противником.

А потом еще этот магический удар, за которым последовал дождь из молний. Выжили немногие, только те, кому здорово повезло.

Впрочем, ни к потерям, ни к магии черным оркам было не привыкать, ведь они происходили из тех мест, где сражения были жестокими, пленных не брали и при этом в сражениях часто использовали колдунов.

Поэтому дождь из молний посреди ясной погоды никого из выживших не удивил. Он видали смерчи и шквалы, которые вырывали с корнем деревья и разбрасывали солдат, словно мусор.

Однако в этот раз рядовым бойцам была непонятна цель экспедиции. Поначалу говорили об охоте на золото гномов, но, не найдя золота, командир черных орков ничуть не расстроился, а вот коробочку из темного дерева размером всего-то с кулак он вытащил из тайника в телеге с подчеркнутым благоговением.

Вот и теперь Змеевольд любовался на нее, не замечая ожога на щеке и нескольких порезов.

– Мангус, иди проследи – не идет ли кто за нами.

– Ты что-то почувствовал, Змеевольд? – спросил Мангус, с неохотой поднимаясь с земли.

– Почувствовал – не почувствовал. Приказал, значит, пойди и посмотри. С этих гномов станется, если кто-то выжил, они хоть вдвоем устроят погоню.

Мангус ушел, а спустя несколько минут Змеевольд поднялся и сказал:

– Все, пора двигаться. Позже отдохнем. Дайте знак Мангусу.

Один из бойцов ударил плашмя секирой по стволу дерева, и оно тревожно загудело. Змеевольд сунул коробочку в сумку и быстро зашагал прочь, за ним поспешили его солдаты.

Вскоре их догнал Мангус и, пробежав вдоль колонны, пошел рядом с командиром.

– Ну что там? – спросил тот.

– Трое каких-то бродяг…

– Не гномы? – слегка удивился Змеевольд.

– Нет. Один высокий, два поменьше.

– Человеки?

– Похоже.

– Чего же они привязались?

Мангус в ответ лишь пожал плечами, тогда Змеевольд резко остановился, и за ним встал его отряд.

– Ярру и Свон! Останьтесь и встретьте тех троих, кто сел нам на хвост!

– Сделаем, Змеевольд! – пообещал Ярру, один из лучших бойцов отряда. Змеевольд был рад, что после магического удара Ярру уцелел. Свон был не так хорош, но тоже стоил десяти простых пехотинцев из войск приморских королей.

Черные орки были абсолютно уверены в своих силах, поэтому шли в полный рост и даже мечи держали в ножнах. Они любили посмотреть противнику в глаза, нагнать на него страха, а уже потом добить его, подавленного и деморализованного.

Бурраш заметил их шагов с пятидесяти и быстро сбросил ранец.

Мартин с Ронни, еще толком не разобравшись, сделали со своими котомками то же самое. Орк вытащил меч и кинжал – они сняли с поясов дубинки.

– Значит, так, – сказал Бурраш. – Их двое. Я беру того, который покрепче. А вам нужно продержаться, пока я его не уберу.

– Но мы даже мечом не можем пользоваться, Бурраш, только палками!.. – возразил Мартин. Ему от такой перспективы сделалось еще жарче.

– Действуйте палками. У вас хорошо выходит, и не вступайте с ним в честную драку. Просто изводите. Вы же бывшие воры, помните, как пьяного клиента раздергивают?

– Ага! Хорошо!.. – обрадовался Ронни, это была понятная тактика. Заметив подгулявшего купца, молодые воры, иногда даже мальчишки, начинали его преследовать, дергая за рукава, передразнивая, чтобы он разозлился и начал за ними гоняться, и тогда оставалось лишь выхватить на ходу кошелек или подождать, пока он споткнется и упадет. В таком случае с него срывали даже одежду. Затем все разбегались.

Когда Ярру и Свон поняли, что перед ними орк, они сразу выхватили мечи.

Бурраш двинулся на Ярру, поскольку увидел, что тот покрепче и на его поясе болтается с десяток трофейных амулетов. У самого Бурраша их было поменьше, зато два принадлежали офицерам.

Заметив его трофеи, Ярру усмехнулся.

– Возможно, мы даже встречались, морда зеленая?

– Если бы встречались, ты бы тут не стоял, – ответил Бурраш, идя по кругу, чтобы отвести выбранного противника в сторону и предотвратить свалку, в которой его неопытные товарищи могли пострадать.

Для их тактики требовался простор, а такой, как выбранный Буррашем, соперник мог мгновенно метнуться в сторону и достать мечом одного из них.

Буррашу следовало держать его на расстоянии, чтобы не позволить внезапно атаковать себя, но и не отпускать далеко, чтобы тот не напал на Мартина с Ронни. И на этот случай Бурраш готов был метнуть кинжал левой рукой.

Схватку начали Бурраш и его соперник. Они стали обмениваться быстрыми легкими ударами. Пока это была лишь демонстрация владения оружием, но когда соперник выхватил из сапога кинжал, Бурраш сразу атаковал, не давая тому бросить.

Второй черный орк тоже попытался встать против Бурраша, поскольку тот был главной фигурой, а человеки с палками вызывали только смех. Однако, едва он сделал движение в сторону, как Ронни нанес ему молниеносный удар дубинкой по плечу.

– Ах-х-х-с-с-с-с! – словно змея зашипел черный орк, разминая плечо. Тем временем первая пара уже работала в среднем темпе, допуская выпады не только мечами, но и кинжалами.

Решившись взяться за этих двоих основательно, Свон вытащил кинжал, и теперь у него было две вооруженные руки. Затем он сделал выпад в сторону Мартина, который показался ему не слишком подвижным, однако он ударил противника по руке, в которой тот держал меч. Черный орк завелся и продолжил атаку, надеясь выбить дубинку у Мартина, но тот просто отбежал на несколько шагов, забегая в сторону от Ронни, так чтобы противник подставлял ему спину.

Черный орк зарычал, поняв, что играть честно с ним не собираются, и бросился в сторону Ронни, погнав его к канаве. Однако тот был очень быстр, иначе бы его давно покалечили те, у кого он таскал монеты.

Мартин рванулся вперед, держа палку наготове, и противник сделал вид, что разворачивается к нему. Ронни тотчас стал наступать со своей стороны, и черный орк с разворота быстро ударил мечом.