Где-то застрекотала сорока, потом еще одна. По деревьям зашмыгали белки.

– Что там? – спросил Мартин у остановившегося Бурраша.

– Пока непонятно, – ответил тот, и вскоре они уже карабкались по крутому, заросшему лесом склону, так что из долины путников было не разглядеть.

На вершину холма взошли сильно запыхавшись, потому что спешили, предчувствуя какое-то событие. Это не обсуждалось, но все говорили отрывисто и только шепотом.

– Вон, смотрите, – выглядывая из-за ствола сосны, указал рукой Бурраш.

– Где? – спросил Ронни, но уже и сам в четырех сотнях шагов разглядел гномов, которые перебегали к линии кустарника. А позади них, под деревом, стояли запряженные мулами возы.

– Ну и кого они ожидают? – спросил Мартин.

– А вон, посмотри на луг, – сказал Бурраш. Мартин присмотрелся и увидел рассеянные среди травы черные точки. Это и были преследователи гномов.

– И что теперь будет?

– Черные орки атакуют, гномы, если повезет, первый раз отобьются.

– А потом? – спросил Ронни.

– Потом увидим, – ответил Бурраш, и в этот момент раздались пронзительные крики – черные орки рванулись в атаку.

Частым перестуком ударили арбалетные замки, выпуская быстрые болты. Крики стали громче, а потом зазвенели мечи.

– Ну вот и началось, – обронил Бурраш.

Ожесточение битвы нарастало с каждым мгновением. Теперь уже были видны отдельные группы и пары сражавшихся. Черные орки были полны решимости опрокинуть гномов, но те были упрямы и отступать не приучены. В какой-то момент первоначальный азарт черных орков стал спадать, возможно, они понесли большие потери, чем рассчитывали.

– Ну!.. Ну!.. – подгонял гномов Бурраш. – Еще немного, братцы, и вы удержитесь!..

Неожиданно рядом с возами из земли ударили фонтаны коричневой грязи, а потом из образовавшихся скважин выскочили какие-то то ли люди, то ли звери. Они стали заливисто свистеть и мгновение спустя бросились рубить всех, кто попадался под руку. Это был удар в спины гномам, которые едва сдерживали напор черных орков.

– Что это, Бурраш?! Что это?! – спросил пораженный Мартин, глядя на уничтожение героически сопротивлявшихся гномов, которые, даже истекая кровью, пытались до последнего отвечать ударом на удар.

– Это глостеры, – хрипло ответил Бурраш. – Мне приходилось сталкиваться с ними в бою, но я никогда не видел, как они выпрыгивают из земли.

– Меня сейчас стошнит, – пожаловался Ронни.

Скоро все было кончено. Черные орки прорвались на территорию лагеря гномов и стали добивать раненых, и вскоре там сновали только черные фигуры.

– Вот и все, – произнес Бурраш с горечью. – Похоже, работы больше не будет.

И в этот момент откуда-то со стороны возов в толпу ликующих победителей ударила белая молния, а затем, посреди ясного неба, на лагерь обрушился грохочущий дождь из фиолетовых молний, который прекратился уже через несколько мгновений, но Бурраш, Ронни и Мартин успели упасть на землю, прикрывая головы руками.

Когда же они поднялись, то увидели, что над лагерем поднимается дым и повсюду валяются тела не только гномов, но и их врагов.

Несколько уцелевших после страшного дождя глостеров с визгами стали прыгать в свои ямы-колодцы, которые снова извергли фонтаны грязи и закрылись, а оставшиеся в живых черные орки, ничуть не смутившись огромными потерями, бросились к обозам, скинули с них сундуки и принялись молотить по ним секирами.

Мартин смотрел на это широко раскрытыми глазами и поражался тому, что черных орков не беспокоила гибель их товарищей, которые теперь лежали среди дымящихся тел. Они рубили сундуки не останавливаясь, и вскоре первая крышка была сорвана. Сундук опрокинули, и в нем оказались камни.

– Ух ты! – поразился Ронни, а вот Мартина с Буррашем это не удивило. Вскоре за первым сундуком последовали и остальные, но во всех оказались только камни.

– Надул их хозяин, – заметил Мартин, догадываясь, что это не конец спектакля.

– Они упорные, – сказал Бурраш, – вон, за возы принялись.

И действительно, теперь топоры застучали по дереву, полетели щепки и скоро оба воза были разломаны до основания, и в этот раз, кажется, черным оркам улыбнулась удача. Они разом бросились к одному из своих, загомонили, но старший одернул их окриком, и все притихли. Потом прозвучала отрывистая команда, и группа стала собираться.

Черные орки похватали пожитки, трофеи, а потом прикончили четырех мулов и пошли в лес, даже не оглядываясь на остывающее поле битвы.

– Ты их пересчитал? – спросил Мартин.

– Десять, – ответил Бурраш.

– Чем же их так приложили? Это ведь пострашнее того – в гостинице, с огненным мечом, правда?

– Боевая магия. Наверное, была припасена у главного гнома.

– Но на всех не хватило, – заметил Ронни и вздохнул.

– Хорошо, что нам не перепало, – добавил Бурраш. – Какие будут распоряжения, командир?

– Это ты меня, что ли, спрашиваешь? – удивился Мартин.

– Гномов больше нет, ты теперь у нас самый старший из начальников.

– Да, – подтвердил Ронни и вздохнул. – Надеюсь, ты не скомандуешь возвращаться в Лиссабон?

– В Лиссабон? Да что мы там забыли? Нет, в Лиссабон мы не пойдем в любом случае, но вот о чем я подумал, братцы. Премию мы получили, а отработать не довелось. Мы даже не знаем, чего эти разбойники утащили.

– Можем догнать и спросить, – сказал Бурраш, и Мартин с Ронни удивленно на него уставились.

– Да шучу я. Догнать можем и тихонько подсмотреть, а спрашивать, конечно, не будем.

И, недолго раздумывая, они снова пустились в путь, но теперь это уже была почти погоня.

Черные орки шли ходко, и приходилось держать такой же темп. При этом Бурраш напрочь забыл о недостатке продуктов или делал вид, что забыл, поскольку сейчас были дела и поважнее.

– Мы идем в трех сотнях шагов позади них, – на ходу сообщил он. – Нам нужно держаться такого порядка и вставать на отдых, когда будут отдыхать они.

– А скоро они будут отдыхать? – поинтересовался Ронни.

– Ты устал?

– Еще нет, но при такой скачке все может случиться.

– Следи за птицами, так будет лучше.

– Понял, – ответил Ронни. А Мартин повертел головой, не понимая, о чем они говорят. А между тем Бурраш доверил Ронни следить за перепуганными птицами, ведь по тому, как и куда они летели, можно было определить, идет ли отряд впереди или уже встал на отдых.

– Давайте-ка прибавим, – сказал Бурраш, переходя на еще более скорый шаг, при том что помимо своей поклажи он тащил мечи Мартина и Ронни, в то время как они пока довольствовались дубинками, которые висели у них на поясах.