кровопролития. Даже сами тролли ещё не объединились под властью Зул'Джина и находят в себе силы с удовольствием резать друг друга. Да и Стромгард за сотню лет немало их потеснил, почти полностью выбив с той стороны гор, что тоже сказалось на размерах охотничьих угодий и, следовательно, общей численности тех, кого они могли прокормить. Сейчас же древний памятник былого могущества цивилизации троллей был хоть и не на пике славы — те времена канули в лету вместе с самой Империей, но по своей защищённости и численности охраны превосходил самые «смелые» ожидания людей. Настолько, что Его Величество сильно призадумался.

– Это будет непросто, – король оценивал доклады разведки. – Сколько же тут собралось этих тварей...

– Наше продвижение спугнуло все окрестные деревни, и они решили укрыться в этом поселении, – кивнул своим мыслям принц. – Но не думаю, что среди этих дикарей действительно много сильных бойцов.

– Да, но вот охрана храма... – поморщился король. – Мастер Эстос, что скажете вы?

– Простые бойцы — это не такая уж и большая проблема, а вот жрецы троллей куда как опасней, тем более когда у них под рукой оказывается столько «ненужных» соплеменников.

– В чём опасность? – наморщил лоб принц.

– Много жертв для Лоа — много силы для троллей, – кратко прояснил я ситуацию.

– А если взять их в осаду? – предположил Троллбейн-старший. – Без возможности охотиться они друг друга жрать начнут, а уж если решат прорываться и полезут на осадные рвы, то никакие жертвы им не помогут, особенно если вы, Магистр, подсобите нашим укреплениям своей магией.

– Это может сработать, но тролли далеко не дураки, хоть и примитивны. Поняв, что мы не собираемся их штурмовать, вместо срочного усиления своих бойцов и заклинателей они смогут подготовиться и, вполне возможно, призвать воплощение своего бога-защитника. Сражаться же с таким сильным духом, да ещё в месте его силы и при поддержке его жрецов… Подобной практики я бы хотел избежать, – боя я не боялся, всё-таки в прошлый раз и тут, и в Зул'Фараке, и в храме Атал'Хаккара, и в Зул'Гурубе, и даже в Зул'Амане с империей Зул'Драк я через это проходил и вполне привык убивать лоа ничуть не хуже, чем любое другое живое существо, но делать это здесь и сейчас мне бы не хотелось. Во-первых, мне не нужны слухи, что некий Эстос Б’Фод взял и развеял щелчком пальцев воплотившегося Лоа. По крайней мере они не нужны мне столь рано. Во-вторых, есть много куда более полезных методов использования Лоа, нежели банальное убийство.

– Тогда подавить их огнём лучников и под таким прикрытием ворваться на верхние ярусы! – разгорячился принц.

– Им сверху метать свои дротики будет сподручнее, не говоря уже о камнях и кипящей смоле, лить которую на головы атакующих в данных условиях способен и ребёнок, – возразил его отец.

– Я смогу развернуть магический щит и поддержать ваших стрелков своими заклинаниями, – вношу свою лепту.

– Что-то вроде тех огненных дождей, что вы уже обрушивали на головы троллей? – приободрился правитель Стромгарда.

– Да, вполне возможно, что и их самих — всё будет зависеть от того, смогут ли жрецы троллей выклянчить поддержку у своего идола и насколько сильной она будет, – вряд ли мне серьёзно помешает даже «закрывший жрецов своим телом» Лоа лично, но и приучать людей к тому, что придёт добрый эльфийский магистр и решит все их проблемы, не стоит.

– Значит, всё упирается во время? Чем больше мы ждём, тем подготовленней будут враги? – уточнил наследник престола.

– Не совсем так, впустую резать на жертвеннике всех подряд тролли не будут, но если почуют неладное, то да, именно так.

– Думаю, пришедшая по их гнилые душонки армия как раз походит на это «неладное», – оскалился Троллбейн-старший. – Хорошо, я вас услышал, господа. Штурм начнём завтра утром — воинам нужно отдохнуть и подготовиться, – принял решение король. – А сейчас созовём командиров и обсудим план боя.

– Отлично, тогда я пойду извещать командиров. С твоего позволения, отец, – коротко поклонился принц и едва ли не вприпрыжку помчался по лагерю.

– Мальчишка, – хмыкнул в бороду правитель. – Присмотришь за ним, Эстос?

– Разумеется, – кивнул я. – Не зря же я его столько учил...

***

Рассвет в горах всегда наступает быстро. Казалось бы, вот ещё сияют звёзды, а ночь темна, и кажется, что пребудет она на этих землях вечно, но всего десяток минут — и вот солнце уже занимает свой постамент, озаряя скалы розовыми лучами и создавая иллюзию, словно скалы эти залиты кровью или пылают, раскалённые жаром боевых заклинаний. Впрочем, очень скоро именно так и будет.

С первыми лучами солнца армии людей пришли в движение. Навевает воспоминания. Пусть сейчас марш тяжёлой пехоты не сопровождался ударами барабанов орков или пением эльфийских рожков, да и вместо вгрызающегося, казалось бы, в самую душу холода нас сопровождала лишь утренняя прохлада… признаю, справиться с накатившими чувствами мне удалось далеко не сразу. К счастью, никто из моих спутников никакой заминки с моей стороны не увидел. Что же касается самого штурма, то план был прост, как лом, и столь же надёжен. Люди не взяли с собой конницы и потому не могли организовать любимый ими таранный удар тяжёлыми рыцарями, да и в штурме укреплений от кавалерии немного пользы, но они использовали другие свои таланты, что почти сотню лет спустя заставят отступить и Первую Орду. Плотный строй и тяжёлые доспехи. Пусть сейчас качество этих самых доспехов было куда ниже, чем в моё время, но принцип… сам принцип я узнал сходу. Обозные слуги ночью сбивали широкие и толстые осадные щиты и прибивали к ним снизу грубо выточенные деревянные колёса, я же перед боем ещё и наложил на них чары укрепления и облегчения веса. И вот сейчас спешенные рыцари вместе с обычными воинами, прикрывшись этими щитами, пусть не очень быстро, но неотвратимо и неумолимо надвигалась на укрепления дикарей. Те, разумеется, не заметить начала штурма не могли, и в осаждающих полетели копья и камни, но реального вреда они причинить не могли, более того, королевские лучники