– Отлично. Кстати, пока я буду спать, проследи, чтобы и она не попадалась на глаза людям, а особенно — с ними не играла.

– Могли бы и не напоминать, – сварливо донеслось из темноты, – я же ночую с ней уже несколько недель…

***

Встретили меня в лагере армии как и положено после такого светопреставления. Опасливые вопросы, настороженность и недоверие так и норовили подточить мои последние остатки умственных сил, но я был уже не мальчиком и без проблем покинул общество взволнованных нобилей, уделив королю со свитой ровно столько внимания, сколько было необходимо, но ни секундой больше. Собственная палатка поприветствовала меня чистотой и относительной сухостью, которую пара солдат быстро дополнили жаровней, испускающей приятный треск раскалённых углей. Спасибо им за это, а то я до сих пор так и не привык рефлекторно тратить ману на бытовые удобства, а с учётом истощённого состояния, даже осознанно не стал бы напрягаться ради такой мелочи, как изгнание наружу сырости.

Иллиана всё ещё была где-то рядом, как и Салдис, но себя они не проявляли, а стесняться я в любом случае не видел смысла. У меня ещё хватило силы воли скинуть мокрую мантию на походный стул у жаровни и пристроить там же сапоги, но стоило накрыться шерстяным одеялом, как усталость взяла своё. Сон пришёл мгновенно...

Следующие несколько дней мы двигались через ущелье, останавливаясь только для того, чтобы осмотреть очередную площадку, задуманную мной под дозорную башню и посёлок для стоянки караванов снабжения при ней. Ничего более возводить я тут сам не собирался и сразу дал понять это королю, но и без каменных фортов тут уже было почти всё необходимое для отдыха движущейся армии, начиная с обилия места и заканчивая выведенными наружу родниками. Не хватало только дерева для костров, но сейчас обоз тащил достаточно запасов, а потом, думаю, люди спокойно организуют подвоз всего необходимого из Нагорья Арати, благо лесов в предгорьях там ещё хватает.

Вообще, если люди куда-то приходили, то приходили они надолго. Я хорошо видел, как горят глаза у лордов и самого Игреса Троллбейна, в своём воображении они уже видели здесь цепь замков и то, как конные рыцари рекой текут по широкому ущелью в новые походы против давнего врага. Наживка с крючком была проглочена, и теперь Стромгард без всяких понуканий имел неплохие шансы прекратить своё многолетнее бодание с Альтераком за предместья Стены Торадина, направив вектор экспансии в новое русло. Через несколько лет можно будет подсказать им идею союза с Грим Батолом, предвосхищая собственную экспедицию клана Громового Молота по основанию Заоблачного Пика. Эти вольнолюбивые дворфы уже должны были заинтересоваться грифонами Внутренних земель, и возможность облегчить себе задачу, получив надёжный канал снабжения и военной помощи против местных троллей не сможет их не заинтересовать, а потом, кто знает? Свои наездники на грифонах могут появиться и у Стромгарда.

Но дни сменялись днями, и горы постепенно подходили к концу. Передовая разведка достигла конца ущелья, и вскоре самая мобильная часть армии ушла вперёд, с задачей разбить лагерь и подготовить укрепления на границе леса. Я был с ними и мог лично наблюдать работу наследников империи Аратор. Люди осознавали, что в лесу им с троллями не тягаться, а потому без сомнения уничтожали лес, выгрызая в его подбрюшии очаг безопасности, с каждым днём расширяя полосу открытого пространства вокруг лагеря и тут же пуская дерево в дело. Ставились смотровые башни, возводился частокол, копались рвы и вкапывались пики, заострёнными концами смотря во все стороны возможных нападений. Были у людей и собственные следопыты-охотники, выслеживающие следы присутствия троллей, а также их поселений и деревенек. Разумеется, на фоне нормальных рейнджеров их навыки выглядели жалко, но, с учётом скоростей продвижения основного войска и, прежде всего, обоза, этого вполне хватило, чтобы разведать окружающую местность на день пути к моменту, когда армия всё-таки перешла горы.

Разумеется, я тоже не сидел без дела, но о моих делах стромгардцам знать не стоило. Там, где они лишь пытались найти следы троллей и их поселения, иногда даже находя и то, и другое, только старое и покинутое, Иллиана с Салдис были куда более успешны. Мне всё ещё были нужны подопытные для экспериментов, да и суккубе я обещал решить проблему с игрушками, а обещания надо выполнять. Предгорные хутора дикарей стояли, по большей части, беззащитные. Одни самки, совсем мелкие дети и старики, кого по каким-то причинами не сожрали свои же. Подавить сопротивление в таких и переправить порталом пленных на другой континент было делом несложным, куда труднее было не допустить бегства свидетелей, но Адские Гончие ещё никогда меня не подводили.

А между тем, карательный поход продолжался, да и тролли начали попадаться не только моим девочкам. Клыкастых явно шокировало появление армии людей по эту сторону гор. Обескураженные, лишённые единого руководства и напуганные провалом собственного набега, они действовали разрозненно и, чаще всего, глупо. Ввязываясь в бессмысленные драки с дозорами, они, как правило, теряли больше бойцов, чем люди, успевавшие позвать на помощь даже будучи застигнутыми врасплох. Успехи отдельных отрядов дикарей никак не могли повлиять на общую картину, да и те редко длились слишком долго, ведь Иллиана с Салдис не сидели сложа руки, и слишком наглые банды то и дело «выдавали себя» какой-нибудь мелочью, после чего загонялись обозлёнными людьми в ловушку и безжалостно уничтожались. Таким образом, продвижение, совмещённое с методичным уничтожением троллей, шло планомерно и без каких-либо помех. А спустя месяц такого марша мы наконец-то вышли к нашей цели.

Алтарь Зула. Ступенчатое пирамидальное здание исполинских размеров, возведённое прямо у подножия гигантской скалы, по ту сторону которой, в горах лежал один из великих городов Империи Амани — Джинта'Алор. Но не он сейчас был нашей целью, да и не смогли бы взять его стромгардцы нынешними силами. Нашей целью была пирамида алтаря и город, раскинувшийся вокруг неё, хотя называть этим словом скопище примитивных деревянных хижин, с трудом способных даже подражать древней архитектуре народа своих же создателей, было по меньшей мере оскорбительно для всех настоящих городов.

Охранялся храм не в пример лучше, чем обычные поселения, и даже куда как тщательнее, чем он же сто лет вперёд. Хотя не удивительно, тут не было вторжения Орды, нашествия Плети, демонов и прочего праздника жизни длиной в десятки лет непрерывного