Тихонько вздохнув, Антония подтянула колени к подбородку и уставилась на мерцающие угли в камине, чутко прислушиваясь, не раздадутся ли шаги в коридоре.

Чуть ранее, во дворце

Ионель радовалась, что в суматохе прибытия никто на неё особого внимания не обращал. Попасть в королевский кортеж оказалось довольно легко, убедив сопровождающую охрану, что она всего лишь попутчица, ей тоже нужно в Барис, а там уже как-нибудь сама. Во дворце же Ионели удалось сделать вид, что она из свиты её светлости герцогини де Ранкур — второй дар помимо умения отыскивать людей на расстоянии, ей достался тоже весьма полезный, убеждение. Правда, на низком уровне, так, по мелочи получалось морочить голову нужным людям, но вот тот же Ив не поддавался её чарам, и Нелли подозревала, на тех, у кого сильный характер, они тоже не подействуют.

Из предоставленных комнат маркиза де ла Ресадо выбрала самые дальние от личных королевских покоев, боги её упасите случайно столкнуться с Ивом или его супругой. Женщина прекрасно представляла, чем это может закончиться, и собиралась до последнего избегать неприятных столкновений. Она даже готова была найти в Барисе умельца, могущего бы сделать ей вторую личину, под которой можно легко спрятаться, как под маской. Разместившись, немного отдохнув и поев, Ионель отправилась изучать дворец и раздумывать, как подобраться к Иву и избавиться от соперницы. Здесь у девчонки поддержки никакой, королева Исабель далеко, а значит, особо копать никто не будет. На губах леди мелькнула лёгкая улыбка, она неторопливо шла по залам и гостиным, обмахиваясь веером и рассеянно скользя взглядом по придворным, подмечая любопытные взгляды. Итак, что можно придумать, как сделать так, чтобы Ив вернулся к ней? Самое простое — конечно же, измена, Ранкур точно не потерпит подобного, ну и, исчезнет его третий дар, что несомненно разозлит герцога и отвернет от супруги окончательно…

— Какая встреча, леди, — неожиданно раздался рядом с Ионель смутно знакомый голос, и женщина остановилась, с отстранённым удивлением посмотрев на мужчину, заговорившего с ней.

Высокий, стройный, темноволосый, с умными синими глазами и приятной улыбкой, молодой человек производил впечатление вполне приличного. Взгляд Ионели оценивающе пробежался по подтянутой фигуре, отметил элегантную, без вычурной отделки, одежду, а из драгоценностей лишь на пальце блестела серебряная печатка с тёмно-фиолетовым аметистом. Маркиза чуть прищурилась, напрягая память — он казался неуловимо знакомым.

— Простите, никак не могу вспомнить, где мы встречались, — наконец сдалась Ионель, очаровательно улыбнувшись и хлопнув ресницами.

Мужчина усмехнулся уголком губ, в глубине глаз мелькнуло странное выражение, и он коротко представился:

— Лорд Кристоф Гердефи. Некромант, — чуть понизив голос, добавил он, внимательно посмотрев на Ионель. — Мы встречались с вами несколько месяцев назад, миледи.

Он замолчал, а женщина лихорадочно прикидывала, что было несколько месяцев назад… А вспомнив, подобралась, сжала пальцами сложенный веер, рискуя сломать тонкие пластинки, и прищурилась, улыбка пропала с её лица. Да, теперь она вспомнила, вот только, их давняя встреча случилась не в роскошных интерьерах дворца, а в полутёмной таверне на окраине города. Что он здесь делает?! Лорд Кристоф едва заметно покачал головой, словно разгадав её эмоции.

— Ну-ну, леди, спокойнее, — в его голосе не слышалось насмешки, лишь доброжелательность. — Я не враг вам. Позвольте, я покажу вам дворец и парк? — некромант предложил ей локоть.

Ионель поколебалась несколько мгновений, ещё раз испытующе глянула на Кристофа и наконец её пальцы легли на его предплечье.

— Какими судьбами снова в Айвене? — непринуждённо осведомился он, когда они неторопливо направились по дворцу дальше.

— Да вот, решила развеяться, попутешествовать, — таким же тоном ответила Ионель, лениво обмахиваясь веером.

— Какое совпадение, а вы знаете, что к нам буквально несколько дней назад приехали герцоги Ранкуры? — небрежно обронил лорд Гердефи. — По дворцу ходят упорные слухи, что король назначил его светлость официальным наследником.

— В Реннаре в их честь король Лоренсо и королева Исабель устроили приём, — маркиза подхватила тему. — На котором объявили, что так оно и есть. Его светлость — преемник его величества Ариго.

— Как интересно! — тихо воскликнул некромант. — Значит, слухи не врут… — задумчиво и словно бы в рассеянности произнёс Кристоф.

Ионель помолчала, бросила на него осторожный взгляд, и решила аккуратно прощупать почву.

— Вы не согласны с таким решением короля? — переспросила она, рассматривая украшенные мозаикой стены галереи, по которой они как раз сейчас шли.

— О, ну что вы, королю Ариго виднее, кого назначать наследником, — Кристоф пожал плечами. — Это ожидаемо, лорд де Ранкур — сын его брата, пусть и незаконный. Ближайший по крови родственник.

Маркиза медленно улыбнулась, свернув за некромантом к стеклянной двери, выходившей из галереи прямо в дворцовый парк. Симпатичный молодой мужчина, да ещё и с полезной магией — отличный возможный союзник. Дело осталось за малым, сделать так, чтобы он без возражений верил ей и помог осуществить план по возвращению Ива. А что может быть крепче, чем привязка чувствами? Ионель не сомневалась, влюбить в себя Кристофа у неё получится в считанные дни.

Покои статс-дамы, этим же днём.

Маркиза Селисия де Монрени была в ярости. Она не металась по гостиной, отделанной в золотисто-оливковых тонах, не ругалась, не потрясала кулаками. Леди сидела в кресле, с прямой спиной, и сжимала в руках изящный хрустальный бокал, да так сильно, что наблюдавший за ней граф де Инсальф всерьёз опасался, что она сломает ножку. На лице леди не было ни кровинки, а в глазах полыхала такая ярость и ненависть, что если бы взгляд мог воспламенять, тут бы давно уже всё горело.

— Эта маленькая дрянь унизила меня, — сквозь зубы процедила Селисия и сделала маленький глоток янтарной настойки, плескавшейся в бокале. — При портнихе и какой-то своей подружки! Как она смела?! — прошипела статс-дама, сузив глаза, метавшие молнии. — Уже вообразила себя королевой, командовала направо и налево, высокомерная пустышка!

— Ну, она и есть будущая королева, — негромко обронил граф, не пытаясь успокоить леди.

Знал, бесполезно. Пока маркиза не выпустит пары, к ней опасно подходить ближе, чем на несколько шагов. Судя по состоянию любовницы, маленькая герцогиня оказалась вовсе не размазнёй и показала характер. Граф спрятал усмешку и опустил глаза: с противостоянием статс-дамы и будущей королевы во дворце станет интереснее. И возможно, появятся новые рычаги влияния на строптивого мальчишку, наивно возомнившего, что сможет сесть на трон Айвены.

— Во дворце я хозяйка! Это все знают! — отрезала Селисия. — Меня даже королева Синтела слушалась и оставляла за мной управление всеми её делами! — женщина аккуратно поставила бокал на столик и резко встала, так, что кресло не удержалось и упало с глухим стуком на пол. — Я поставлю эту зазнайку на место, вот увидишь, — леди прищурила глаза и наставила палец на собеседника.