А Посвященный между тем был еще не до конца мертв – его жизнь по капле проникала в камень тела Альфы, пропитывала его, бесповоротно закрепляя курс на мирное сосуществование с человечеством. Меня же постепенно отпускала боль, что я считал индикатором снижения враждебности главного Сеятеля. Я перестал видеть что-либо вокруг себя, ибо передо мной мелькали различные видения, которые я поначалу совершенно не мог истолковать, но постепенно, возможно, из-за длительного контакта с Альфой, начинал понимать. Альфа был «пауком» среди Сеятелей, и каждый из них являлся узлом его «паутины». Именно поэтому перепрограммирование Альфы словно вирус распространялось по его сети, заражая всех остальных. Заражая совершенно беспрепятственно, должен заметить, поскольку их системы защиты были направлены против внешнего воздействия, а не против собственного доминанта, ибо все, исходившее от него, было истиной в последней инстанции и подлежало обязательному исполнению. Мир с отжившими? О’кей, пусть будет мир. Остановить движение Новы? Тоже не проблема, остановим. Ликвидировать вредоносные аномалии? Как скажете, сэр, считайте, что они уже исчезли. Приструнить Измененных и биоморфов? Будет сделано!

Я только сейчас полностью осознал, против какой силищи мы боролись, когда почувствовал, во сколько адресов направляются новые директивы Альфы и какая мощь приходит в движение по его команде. Осознал и был потрясен. Какое счастье, что я не знал этого раньше, а то у меня могли бы и руки опуститься. Тем круче наше достижение. Мы заплатили высокую цену… Кстати, насколько высокую? Вот теперь я уже мог позволить себе посмотреть на то, что происходит в большом гроте. С помощью Альфы, разумеется…

Ох… Черноглазые фантомы исчезли, и наших больше никто не атаковал, но… Потери ужаснули: Дрон, Шахматист, Игорь, Сеятель… На камнях лежит, не подавая признаков жизни, Эдуард, а над ним суетятся Алина, Рита и Глеб… Я ощутил эгоистичную радость, что все мои в порядке. Но остальные… Какой кошмар! Да, я знаю, что битв и войн без потерь не бывает, а такая война и такая битва стоят особняком, ибо ставку выше сложно даже представить. Глупо было, в самом деле, надеяться, что мы победим малой кровью… Ну, как малой… Подумал об этом, и мне стало стыдно, потому что «малая кровь» касалась только своих, а все человечество? Какую цену заплатило оно за нашу победу? Это еще только предстоит узнать. И что осталось от мира – тоже.

А главное – как теперь жить на полуразрушенной планете? Как взаимодействовать с чертовой уймой новых Сеятелей, которые хоть больше и не жаждут нашего уничтожения, но все равно себе на уме, и никто их толком не понимает… кроме Посвященного. Я посмотрел на его неподвижное уже мертвое тело. Он свою цену тоже заплатил. Высочайшую. А ведь я не раз клеймил его за то, что он ничтоже сумняшеся жертвует людьми ради своих целей! Но он, как оказалось, был готов пожертвовать и собой, не считая себя высшим существом, а равняя себя с теми, кто сражался и погибал за то, что он считал правильным. Полководец погиб, но тогда и так, чтобы его смерть принесла максимальную пользу, фактически обеспечила победу, спасение мира. Это ли не высшее искусство стратега? Ты был реально крут, Посвященный. Снял бы перед тобой шляпу, если б она у меня была… Только теперь-то что? Как без тебя все это разгребать? Не свалится ли мир без твоего чуткого пригляда и знания Сеятелей в новый кровавый хаос? Кто сможет занять твое место?

«У меня на этот счет есть предложение».

Я не сразу понял, что со мной говорит Альфа, с которым я все еще находился в тесном ментальном контакте. Новый Альфа, больше не пытающийся стереть меня с лица земли… Непривычное ощущение.

«Предложение? – переспросил я. – И какое же?»

«Ты».

«ЧТО?!»

Если б не уверенность, что Сеятелям чувство юмора не свойственно в принципе, я бы подумал, что он шутит – слишком дико это прозвучало.

«Ты, сувайвор, прав в том, что этот ваш Посвященный играл важную роль в первую очередь как посредник между людьми и Сеятелями. Без него все рухнуло бы гораздо раньше… И рухнет сейчас, если не появится новый Посвященный».

«Но почему я?!»

«А кто еще? Ты видишь других кандидатов? У кого из выживших богаче, чем у тебя, опыт общения с Сеятелями? Кто знает о нас больше? Кто больше других общался с Посвященным и наверняка перенял у него кое-какие стратегические приемы и комбинации? Кто, в конце концов, какое-то время делил тело с одним из нас? Нет, потенциально у твоего сына в этом плане более серьезные перспективы. Он, конечно, чрезвычайно интересный мальчик, но…»

«И думать забудьте!»

«Ожидаемая реакция. Ну так что? Ответ мне нужен сейчас. И Посвященный тоже. Кому, как не Посвященному Альфы Сеятелей, стать координатором восстановления разрушенного мира?»

«Но я не чувствую в себе таких способностей».

«Это пока. А я в тебе их чувствую. Моему чутью можно верить. Решай, человек!»

Вот так. Капкан захлопнулся, клацнув стальными зубами. Я еще раз посмотрел на мертвого Посвященного. Да уж, он бы оценил иронию! Не единожды я обвинял его во всех смертных грехах и порывался набить физиономию. А вот теперь мне предлагается встать на его место и на собственной шкуре почувствовать, что это такое – принимать тяжелые решения с масштабными последствиями для будущего. И вполне возможно, кто-то другой уже меня будет считать последней сволочью и призывать на мою голову кары небесные. Круг замкнулся. Или, возможно, это спираль, а я – ее новый виток? Смогу ли я стать таким же, как мой предшественник? А может, лучше? Это серьезный вызов, сталкер Художник, ты к нему готов? С другой стороны, был ли готов другой сталкер, Олег Катаев, когда стал Посвященным? Наверняка его терзали похожие сомнения. Однако он их отринул и сделал в итоге чертовски много важного и хорошего…

Но как же моя жизнь, семья – Рита, Глеб? Я же не смогу без них. И тут же пришла отрезвляющая мысль: «Сможешь, куда ты денешься! Понадобится – еще не то сможешь. И они смогут без тебя, если только будут считать тебя мертвым, иначе не отпустят. Смогут, потому что они будут друг у друга. Погорюют, конечно, но справятся и продолжат жить. И счастливы будут обязательно. А ты, если хочешь, станешь за ними приглядывать… Так, на всякий случай… Подумай, Художник. Все, что тебе сейчас предлагается, – оно важнее, ибо ты принимаешь на себя ответственность не за одну семью, а за миллионы, если не миллиарды. Справишься, не сломаешься? Ты же знаешь, что справишься, только боишься себе признаться. И Альфа знает. А кому еще ты его доверишь? И всю эту чертову уйму Сеятелей? Сможешь жить спокойно, понимая, что неведомо кто будет принимать решения, от которых зависит будущее твое, твоих близких и всего человечества? Ой, вряд ли! Ну так давай ответ, не тяни резину!»

«Только у меня будет пара условий, – наконец мысленно произнес я. – Во-первых, мне нужно, чтобы вы синтезировали мое мертвое тело. Я знаю, вы такое умеете. А во-вторых…»

* * *

Черноглазые исчезли. Вдруг и все сразу. И давление пропало… Это заметили все, кроме Алины: она рыдала над лежащим на камнях Эдуардом.