– И вам удачи!

Дальше шли по дорожкам между бассейнами-отстойниками гидростанции. Место было открытое, и девчонки больше не прочесывали фланги, а просто шли сзади, зорко глядя по сторонам.

Обогнули несколько длинных одинаковых зданий и вышли наконец к каналу.

Дальше пути не было.

Вода в канале горела. Вернее, не вода, а какая-то горючая жидкость, но это ничего не меняло. Горело везде, насколько хватало глаз. Жар не позволял подойти ближе десяти-пятнадцати шагов. Металлические мостики, перекинутые через канал, раскалились докрасна. От дыма многие начали кашлять.

– Надо быстро искать обход, – сказал Влад, прикрывая лицо рукавом. – Должен этот костер где-то кончиться?

– Он не кончится, – сказал Лури. – Если они открыли хранилище, топливо будет течь дней пять, пока не выльется в озеро.

– Какое еще топливо?

– В холодное время им отапливалась половина города. Там запас на несколько лет.

– Так, подожди… – Влад вдруг понял, что у него от отчаяния заныло в висках. – Хочешь сказать, мы туда вообще не пройдем?

– Обход, конечно, возможен, но идти придется очень долго.

– Сколько?

– Правда долго. Думаю, что несколько…

Он не договорил, потому что в следующее мгновение наступил ад.

* * *

Первыми отреагировали девчонки. Хлопки их ружей предупредили остальных.

В ответ загремели лающие выстрелы огнеметов, темноту озарили вспышки и снопы искр. Казалось, они были везде, они заполнили весь мир, словно тысячное войско пошло в наступление.

Бежать было некуда – за спиной полыхало топливо в канале. Влад схватил Алику и, прикрываясь «щитом», завалил ее на землю. Падая, он ощутил, как «щит» вибрирует, отражая летящие в него заряды.

– Пусти! – крикнула Алика, вырвалась и откатилась в сторону, укрывшись за поваленным каменным столбом. Она тут же начала стрелять.

Влад немного промешкал – он никак не мог увидеть противника. Были только вспышки выстрелов, они мелькали повсюду.

Начал стрелять Петрович. Бил фактически вслепую, просто поливал пространство короткими очередями. Влад недолго думая последовал его примеру.

Как ни странно, несколько стрелков сумели сбить первый вал огня.

Но это мало утешало. Теперь уже было видно, что со стороны города лезут усоды, причем в каком-то немыслимом количестве. Приземистые фигурки мелькали в темноте везде, куда хватало глаз. Не сумев смести противника первым ударом, они группировались, занимали удобные укрытия, откуда снова начинали стрелять. Лезть голой грудью на пули, очевидно, они не собирались.

Влад теперь бил прицельно, экономя патроны. «Щит» то и дело мягко вздрагивал, реагируя на летящие рядом осколки. Где-то рядом размеренно хлопала винтовка Лури. С каждым хлопком впереди падал кто-то из наступающих. Против пули из «СВД» боевая броня была слишком хлипкой защитой.

Влад с горечью понимал, что долго так продолжаться не будет. Слишком неравные силы. Он начал поглядывать по сторонам в поисках надежного пути отхода. Увы, все пути были перекрыты прибывающими усодами. Они истошно вопили и палили, не жалея зарядов.

Вскоре положение усугубилось. Сломав какой-то забор, на улицу вдруг выполз трехметровый ходячий механид. Он тут же начал стрелять из двух орудий, правда, совершенно вслепую – огненные фонтаны били далеко в стороне.

Меняя очередной магазин, Влад вдруг услышал автоматную трескотню где-то за домами. Он прислушался, потом свистнул Петровичу.

– Слышишь что-нибудь?

– Точно! – обомлел Петрович. – «Калашниковы» бабахают. Это что ж, наши наступают?

– Не знаю, – отрывисто ответил Влад, наводя автомат на шарнирные сочленения механида. – Что угодно может быть.

Механид, получив десяток пуль под брюхо, казалось, забеспокоился. Прекратив стрельбу, отполз чуть назад, за угол какого-то сарая.

Время шло. Автоматные очереди в стороне стали громче и отчетливее. Влад вдруг опустил оружие, присматриваясь.

– Прекратить огонь! – закричал он. – Не стрелять!

Усоды суматошно отходили. На их месте в просветах между зданиями и заборами появлялись узнаваемые рослые фигуры с автоматами.

– Наши! – закричал Петрович, вскакивая. – Я же говорил. Они услышали!

Все стихло буквально за пару минут. Усоды бежали, их механид развернулся и, хромая, заковылял прочь. Редкими выстрелами сторожевики провожали перепуганных солдат противника.

Влад осторожно поднялся из-за своего укрытия, оглядываясь. Первое, что он увидел, – это глаза сержанта. Тот смотрел как-то странно, слишком неподвижно, словно чего-то боялся. Потом он указал взглядом на поваленный каменный столб.

Влад повернул голову – и его словно прошило льдом.

Он увидел Алику. Ее била крупная дрожь, она лежала, прижимая руки к животу. На губах пузырилась кровь.

Влад подскочил, упал перед ней на колени.

– Что с тобой?!

Алика с трудом перевела на него взгляд и попыталась улыбнуться. Струйка темной крови сбежала с уголка губ.

– Девчонки! – заорал Влад. – Кто-нибудь, помогите!

Он осторожно приподнял Алику, уложил себе на колени.

– Держись, девочка, пожалуйста. Сейчас тебе помогут.

В ответ она покачала головой.

Подбежали ее подруги, решительно отстранили Влада, склонились над Аликой. Звякнули застежки боевой брони.

Вдруг они все одновременно встали и отошли на шаг. Одна из девчонок ахнула и закрыла руками лицо.

Влад понял – они увидели что-то ужасное, роковое, непоправимое. Но сам он не хотел этого видеть. Он опять подошел к Алике, глядя только ей в глаза.

Подошва скользнула на крови. Влад осторожно обнял Алику, чувствуя, как ее трясет. Все ее тело было твердым, как натянутая пружинка.

– Холодно, – прохрипела она, и новая порция крови выплеснулась изо рта.

– Я тебя согрею, – прошептал Влад. – Ты будешь жить, слышишь?

– Нет… Иди. Торопись. Возвращайся домой.

– Я тебя не брошу, замолчи!

– Уходи, тебе пора. Прости, не помогла тебе дойти.

– Я никуда не уйду! – закричал Влад. – И думать не смей. Я останусь с тобой, девочка, навсегда! Клянусь тебе. Мне никуда больше не нужно, я всегда буду рядом! Ты только держись, ты же сильная, с тобой ничего не может случиться.

– Ты уйдешь, – прохрипела Алика. С каждой секундой говорить ей было все труднее. Ее губы побелели, а глаза, наоборот, стали совершенно черными, как две маленькие бездонные пропасти.

– Ты вернешься домой, – шептала она. – Ты будешь счастлив. Не забудь меня, ладно? Я буду смотреть на тебя с Вершины Мира и улыбаться. Так будет.