– Я подумала и решила, что одного тебя не отпущу, – сказала она.

* * *

– Ты с ума сошла?! – Влад не верил своим глазам и ушам.

– Ничего не сошла. Глупость я сделала. Отправила тебя непонятно куда. Сама натворила – сама буду исправлять.

– У тебя ж там свои дела и командиры.

– А это ничего. Сказала, что в разведку пойдем. И почти не обманула, между прочим.

На самом деле Влад был рад, что Алика ушла из пылающего ада, который творился сейчас на проспекте. Здесь, на задворках, было куда спокойней.

Влад заметил, что пришедшие с Аликой девчонки снова растворились в темноте. Он спросил о них. Алика в ответ пальцем нарисовала над головой круг.

– Бока нам прикрывают. Ты за них не волнуйся. О себе лучше позаботься. И вообще, не шуми.

– Вы только гляньте! – воскликнул вдруг Лисин, останавливаясь.

Из-за силуэта большого здания показалась пирамида Роториума. По вершине прыгали гигантские огненные всполохи, словно там кто-то играл в футбол клубами яркого пламени.

– Ни хрена себе… – обронил Влад. – Да что ж там творится!

– Я предупреждала, – строго сказала Алика. – Не шуточки!

Канал заканчивался. Он упирался в стену с отверстием, закрытым решеткой.

Поднялись, огляделись. Вокруг были небольшие жилые домики, ни одно окно не горело. Свет давала лишь пара химических фонарей на извилистой улочке.

Хорошо был виден Роториум, огненная буря на его вершине не стихала.

– Сержант, – позвал Влад. – Ты у нас тут самый зоркий, да? Глянь – ты тоже видишь луч света в небе?

– М-да… – неуверенно проговорил Лисин. – Что-то есть.

– Я тоже вижу, – подтвердил Лури, глянув в прицел винтовки.

– Черт подери, это студент сигналит! – Влад со злостью сплюнул под ноги.

– А чего «черт подери»? Это ж хорошо! Это значит, все по плану.

– Все – да не все! Он думает, раз идет штурм, значит, мы где-то рядом.

– Да мы и так почти рядом, – пожал плечами сержант.

– Ты еще пройди это «рядом».

– Пошли, – поторопила Алика. – Вроде тихо здесь.

Она ошиблась. Не прошли и двадцати шагов, как впереди мелькнули какие-то огни, а сразу вслед за этим вдруг часто захлопали выстрелы.

Все бросились врассыпную, Владу не пришлось лишний раз напоминать. Сам он, падая, машинально выставил вперед левую руку и тут же явственно ощутил пару мягких толчков. Вокруг «щита» взвилось и тут же погасло едва заметное фиолетовое сияние.

Откатился в сторону, прислушался. Рядом сопела притаившаяся Алика. Влад перекатился к ней, чтобы прикрыть «щитом» и ее тоже.

– Все целы?

– Автоматы палят, слышь?! – отозвался Петрович. – Может, наши?

– Кто стреляет? – громко спросил Влад.

– А вы сами кто такие? – донеслось несколько секунд спустя из-за ограды жилого дома.

Влад быстренько поразмыслил и решил, что строить хитрые переговорные комбинации нет никакого смысла.

– Штурмовая команда Магистрата!

В кустах за оградой завозились и зашушукались.

– Так бы сразу и сказали! – прозвучал наконец ответ.

После этого на дорожке между домами показалось несколько человек.

Петрович привстал.

– Туф! – воскликнул он. – Ты, что ли?!

– Муммо! – ответил изумленный голос. – Ты здесь откуда?

В суматошном разговоре быстро выяснилось, что по тому же резервному маршруту шел отряд сторожевиков. Отряд разбился на четыре группы, чтобы привлекать поменьше внимания, – Туф был в замыкающей.

– Ну, дела! – изумлялся Петрович. – Чуть не перешлепали друг друга.

– Бывает, – развел руками Туф. – Ты сам-то как здесь оказался?

– Дело у нас, – посерьезнел Петрович и кивнул в сторону Роторного центра. – Вон туда направляемся.

– Это серьезно, – Туф уважительно покачал головой. – В самое логово лезете. Ну, что… до шлюзов можем дойти вместе, а дальше уж сами. Да, ребята? – обратился он к сторожевикам.

Те не возражали. Неожиданные спутники были так внушительно экипированы, что не производили на сторожевиков впечатление бесполезной обузы.

– У вас карта есть какая-нибудь? – спросил Влад. – А то у меня только это.

И он помахал своим листком.

– Карта найдется.

Влад увидел карту. Большую, полноценную схему города, где была прорисована каждая улочка и дом. Ключевые точки усодов на ней также присутствовали, при этом их было раза в полтора больше.

– Откуда у вас? – подивился Влад. – Такого даже у регулярной армии нет!

– Это же Торговая гильдия, – тихо усмехнулся Лури. – У торговцев и не такое найдется.

Дальнейший путь пролегал через проулки, дворы и небольшие садики, которые здесь имелись чуть ли не у каждого дома. Двигались очень тихо, каждый понимал, что любой лишний звук может навлечь опасность. Девчонки по-прежнему шли отдельно – чуть в стороне, с обоих флангов.

– Как твои подружки такую встречу-то проморгали? – тихо спросил Влад Алику.

– Понадеялись, что мы сами вперед смотреть будем, – насупилась она. – Они только по бокам и сзади нас прикрывают.

Город между тем все больше наполнялся звуками боя – треском, грохотом, свистом. Все это происходило достаточно далеко, но явственно ощущалось, как волна огня и металла надвигалась со стороны озера.

Над кварталами взлетали звездочки сигнальных ракет. Войска Магистрата, скорее всего, уже заняли окраинные кварталы и объединились в один фронт, медленно двигаясь к центру и к Академии.

Идущие впереди сторожевики вдруг синхронно подняли руки, призывая остановиться и затихнуть. Вся группа сейчас находилась в небольшом заросшем овражке, над которым был перекинут деревянный мост.

Уже слышался топот множества ног и еще какой-то шум. Через минуту по мосту проехали два самохода, а за ними пробежал целый отряд вурдов – не меньше полусотни.

Все стихло.

– Наемников подтянули, – прошептал кто-то из сторожевиков.

– Эх, врезать бы им сейчас со спины, – отозвался другой.

Появился Туф, на ходу доставая свою замечательную карту города.

– Слушайте, какое дело, – заговорил он. – Шлюзы уже рядом совсем. Но если напрямую, по улице, то там комендатура, большая. А если вокруг, оврагами, – больно уж далеко обходить. Надо бы обмозговать это дело, а то не хочется время терять.

– А что тут «мозговать», – проговорил Влад. – Надо проверить, есть ли возможность пройти мимо комендатуры. Если там не перегорожено, то проползем двориками, ни одна мышь не учует.