– Ребята, не зеваем! – подогнал он друзей.

Он заметил, что Лури отдал свой «щит» Марго и та нацепила его на вторую руку.

Вслед за звеном юрких подвижных мальчишек они проскочили мимо пылающей комендатуры, прикрывая лица от жара. По всей ширине улицы темными грудами лежали подстреленные усоды. Во дворе комендатуры угадывались остатки развороченной установки. Зеркала торчали на креплениях вкривь и вкось, половина их просто валялась в грязи.

От сквера начиналась старинная аллея, обсаженная толстыми деревьями. Бежать под их прикрытием было вполне безопасно, поэтому до позиций передовой группы добрались быстро.

А вот дальше пути не было.

– Держим «щиты»! – скомандовал Влад, пытаясь перекричать стрельбу.

Улица пылала. С крыш летели какие-то горящие комки, они разбивались о мостовую и продолжали гореть жадным свистящим пламенем.

По крышам метались приземистые силуэты усодов. Они стреляли чем-то, и это были не простые огнеметы. Яркие стремительные звездочки неслись к земле, оставляя дымные ниточки за собой. Почти как трассирующие пули.

Вдали Влад заметил несколько тел, лежащих между деревьями. И это уже были не усоды…

Штурмовые команды находились в неудобном и невыгодном положении, однако они не были совсем уж беззащитны. Бойцы успешно прятались за деревьями, высокими бордюрами, оградами и каменными тумбами. И даже успевали отвечать на выстрелы.

Усоды уже поняли, что по ним лупят не из безобидных огнеметов, а из точного и дальнобойного оружия. Поэтому вели себя осторожно.

– Пошли назад, – сказал Лисин. – Сам видишь – шальные пули роями летают.

– Вижу, – согласился Влад. – Можно и отойти чуть-чуть. Знать бы только – надолго ли…

– Глянь-ка! – Петрович схватил его за рукав, задрав голову вверх.

Низко, почти над самыми крышами, плавно пролетели два аэробота. Спустя полминуты – еще два.

– Все, ребята, считайте, обратный отсчет начался, – порывисто вздохнул Влад.

– Какой отсчет?

– Это десант прошел, прямо на Роториум. Времени у нас все меньше – они летят останавливать роторы.

– Эй, смотри! – воскликнул Лисин. – Вроде любовь твоя!

– Где? – Влад резко обернулся.

Он сразу увидел: две девчонки тащили на себе раненого гвардейца. Его ноги безвольно волочились по тротуару, с лица капала кровь.

– Алика! – он бросился навстречу. – Давай помогу.

Он перевалил гвардейца на себя, руки тотчас стали скользкими от крови. Вторую девушку сменил Петрович.

– Куда его?

– Вон туда, за угол… – Алика тяжело дышала. Ее лицо с трудом узнавалось из-за налета копоти.

Влад заметил, что на спине у нее уже висит автомат, а под броню засунуты запасные магазины. В руках по-прежнему странное ружье, стреляющее узконаправленной ударной волной – «воздухом», как говорила сама Алика.

За углом был импровизированный санитарный пункт. Две девчонки, отложив оружие, возились с несколькими ранеными. Почти все они были гвардейцами или ополченцами.

Алика сняла шлем и присела на корточки, пользуясь минутой отдыха. Она была вся взмокшая, испачканная пылью и совсем не походила на себя прежнюю.

– Вы-то здесь откуда? – тихо спросила она.

– Как это? Идем за вами, я же говорил.

– Зря. Рано еще. Тут – вон чего, сам видишь…

– Да ничего, пока держимся. Вы-то как?

– Жуть какая-то, – Алика встряхнула головой. – Но ничего. Жить можно…

И она неожиданно улыбнулась.

– Жить нужно! – заявил Влад.

– Дальше не ходите, – сказала Алика. – Ждите где-нибудь в сторонке. Мы тут крепко застряли. Только заряды зря переводим.

– Нам ждать нельзя. На Роториум уже выслали ваших ребят.

– Придется ждать. Сейчас подгонят машины с большими огнеметами – обработают крыши. Потом пойдет ополчение – дворы и дома чистить. Мы сразу дальше двинемся. Только там впереди пост большой, целая крепость. Вся улица перекрыта. Будет еще труднее.

– Вот дерьмо… – Влад с досадой вздохнул. – Думаешь, вариантов нет?

– А какие тут варианты?

– Ну… не знаю. Обойти как-нибудь. Под землей, может…

Алика задумалась, нахмурив брови.

– Есть запасной маршрут для диверсантов, – сказала она. – Но они пойдут, только когда мы еще пару кварталов прихватим. Прямо усодам в тыл.

– Так, рассказывай, – оживился Влад.

– А чего рассказывать… – Алика вытащила откуда-то из-за пазухи смятую карту. – Мимо постов, маленькими улочками, дворами… – она ногтем отчертила на карте изогнутую линию. – Примерно так.

– Ну вот! А ты говорила…

– А я и сейчас скажу. Это ж не прогулка, идти надо по их территории. Что угодно может случиться.

– Оно и здесь может случиться. Лучше малый шанс, чем никакого. Объясни-ка еще раз, как идти.

– Бери, – Алика протянула ему карту. – У нас еще есть. Там дальше по улице мост. Ныряйте под него и идите по дну канала, там сейчас сухо. Ну а дальше – смотрите сами, чтоб на патруль не налететь.

Карта была плохая – неровно нарисованная от руки схема, где показывались только крупные улицы да выявленные разведкой посты усодов.

– Мы идем, – сказал Влад.

Алика кивнула, как-то странно глядя на него. Затем тяжело поднялась, вытерла о бока руки.

– Осторожней там, ладно?

Она повернулась и побрела к своим. Не попытавшись обнять Влада и даже не оборачиваясь.

Влад тяжело вздохнул.

– Выдвигаемся, – сказал он Петровичу. – Зови всех.

До обещанного Аликой мостика было всего-то метров двести. После ошеломительной картины боя улочка пугала своей пустотой.

Канал и в самом деле оказался сухим, правда, здорово захламленным. Фонари решили не доставать, хотя идти здесь было тяжело – того и гляди поломаешь ноги. Кроме того, приходилось останавливаться, чтобы прислушаться.

Влада тревожило, что он не мог толком ориентироваться по карте. Сейчас у них имелось только направление. В любой момент можно было выскочить лоб в лоб на какую-нибудь засаду.

Тем временем над городом снова прошли аэроботы, перевозя новые группы бойцов на вершину Роторного центра.

– Стоять! – прошептал вдруг Влад, подняв руку. – Тихо.

Он прислушался. Только что он явственно слышал шаги, но не понимал, где именно.

– Подождите! – раздался вдруг сзади девчоночий голос.

Влад с изумлением обернулся. Из темноты показалась Алика и с ней еще десяток девушек.