В Сомалиленде я почувствовал свободу. Относительно бедная, но все равно радостная страна, где люди были полны энтузиазма и свободно ходили по улицам с гордо поднятой головой. Они избрали парламент, который смог объединить демократию с традиционным правлением кланов и старейшин. Улицы были полны смеха, радости, суеты и жажды жизни. Это были уже не угнетенные, подавленные граждане южноафриканских стран, где правит «большой человек», извращая политический процесс. Надпись на большой арке при въезде в Харгейсу гласила: «РАВНОЕ ПРАВОСУДИЕ ПО ЗАКОНУ», и люди подкрепляли эти слова каждым своим действием. Их правительство было выбрано из простых людей для людей, без коррупции, кумовства, племенного предпочтения, модель мирного разрешения конфликтов, созданная путем строительства институтов демократии, которая процветала на этих неплодородных землях. Если бы Гитлер, Маркс, Сталин и Мао взглянули на эту сцену, они бы поняли, что у их философий не было и единого шанса, поскольку человек жаждет чего-то, что не может предложить ему диктатура или коллективное общество.

Я выписался из отеля в Харгейсе, поймал микроавтобус до автопарка на окраине города, где маршрутные такси отправлялись к границе, и удача нашла меня – почти полная машина с последним свободным местом. Это был старый автомобиль-фургон, а мое крошечное место находилось в заднем отделении без сидений, где я растянулся перпендикулярно трем мужчинам, которые смотрели в пыльное заднее окно. По крайней мере, мне не пришлось ждать часами, пока заполнится другая машина. Я протиснулся внутрь и начал устраиваться подобнее, когда авторитетный мужчина в хаки помахал, чтобы я выбирался. Какая удача! Он скажет одному из сидящих на переднем сиденье уступить место почтенному иностранному гостю.

Как же.

Этот мужчина оказался полицейским, который вежливо, но твердо сказал мне взять свой багаж и следовать за ним, к моему потрясению – 180 метров до местного полицейского участка и тюрьмы. Он объяснил, что никаких проблем не было, но необходимо проверить мои документы. Через полчаса он проводил меня до синей полицейской машины, и через десять километров мы приехали к начальнику полиции Харгейсы. Он был также вежлив, тепло пожал мою руку и многословно объяснил, что он беспокоится об общей безопасности, затем задал мне ряд вопросов о моих путешествиях и США, был немного смущен, когда я начал настаивать на американском гражданстве – не можем же мы все выглядеть, как Брэд Питт! – и объявил, что начальник полиции округа хочет встретиться со мной – только для короткого разговора, вы же понимаете. Я не понимал, что происходит: неужели я забыл заплатить за номер в отеле? Я сломал всю голову, но так и не смог найти ответ.

Так что мы отправились в путь через весь город и через полчаса встретились с двумя обаятельными, любезными мужчинами в голубой униформе, которые тепло меня приняли, заверили, что никаких преступлений я не совершал, задали мне несколько безобидных вопросов о турнирной таблице Национальной лиги бейсбола (за которой я не следил с тех пор, как команда «Доджерс» покинула Бруклин) и сказали, что начальник полиции всего Сомалиленда желает увидеть меня. Все это время я пытался объяснить, что мне надо успеть на самолет в Эфиопию, посетить другие страны, увидеть другие народы, успеть к срокам и так далее и так далее. Бесполезно.

Но если начальник полиции страны хочет дружески потолковать о своем кузене в Хобокене или о шансах команды «Джайантс» выиграть Суперкубок, как я мог ему отказать? Так что я снова пустился в получасовой путь к военному городку за городом, где начальник полиции пожал мою руку, всего один раз взглянул на меня и сказал: «Вы свободны». Тогда я впервые понял, что это была не просто светская беседа или любопытство. Когда я показал начальнику полиции партнерскую карту президента Обамы, он рассказал мне о поиске бородатого саудовского джихадиста-вербовщика с крупным носом и большим животом, а его подчиненные подумали, что я подхожу под это описание. Спасибо, ребята!

Моя судьба могла сложиться гораздо хуже. В этот же день пять туристов из Европы были убиты, еще четверо похищены в чудесной вулканической области на северо-востоке Эфиопии, в то же самое время и место, куда я хотел поехать, если бы не путешествие в Сомалиленд.

Никто не знает, когда непостоянный перст судьбы поманит тебя, так что надо получать максимум удовольствия, пока можешь.

Когда я вернулся в Нью-Йорк, то потратил большую часть года на бесплодные попытки получить визу в Анголу, чтобы завершить свою миссию.

Но мне предстояло столкнуться с еще более серьезной проблемой. Я познакомился с удивительной девушкой по имени Надежда Дугина, в которую безнадежно влюбился. Она была репортером в ее родном городе Астрахани, а затем, четыре года назад, переехала в США, поскольку больше не могла мириться с коррупцией и политической ситуацией в России, которые отражались на ее карьере и душевном состоянии. Она была крайне умной, вежливой, дружелюбной, внимательной, прекрасной, страстной, реалистичной, немеркантильной и любящей. Но была одна огромная проблема: она была на 49 лет младше меня.

Я хотел, чтобы она разделила со мной мое будущее, но я знал, что это нецелесообразно, и не хотел испортить ей жизнь или лишить ее возможности создать семью с кем-то более подходящим. Я не знал, как решить эту дилемму. Но сначала мне нужно было закончить с Анголой.

Я придумал пять способов туда попасть.

План А состоял в том, чтобы пройти курсы по оценке алмазов в Геологическом институте, чтобы стать скупщиком алмазов и попасть в Анголу по деловой визе. Но после первой недели оказалось, что мои глаза (пораженные болезнью Лайма) могли различать цвета, прозрачность и несовершенства в алмазах не больше, чем читать телефонную книгу на ходу. Отменяем план А.

План Б состоял в том, чтобы попросить моего британского друга, Найджела Пейджа, ответственного за все полеты в Африку в авиакомпании «Эмирейтс», «нанять» меня как эксперта по международным путешествиям и отправить в Луанду, столицу Анголы, чтобы проверить оборудование аэропорта. Но Найджел – даже несмотря на то, что он мне был серьезно должен после того, как я давным-давно расстался со своей девушкой Клэр, которая, став свободной, была счастлива выйти за него замуж, – был слишком безукоризненно порядочным, чтобы запятнать свою чистую репутацию, участвуя в подобных махинациях. Отказываемся от плана Б.

План В состоял в том, чтобы поехать в Виндхук (столицу Намибии), снять джип, отправиться на север на пару дней, найти незаселенное местечко возле границы с Анголой и просто тайком ее пересечь, как я это сделал в Йемене и Экваториальной Гвинее. Но после того, как я прочел статью об отвратительных условиях в ангольских тюрьмах, этот вариант больше не казался мне оправданным. Вычеркиваем В.

План Г состоял в том, чтобы присоединиться к группе орнитологов-любителей в поездке, проходящей раз в год, под названием «Ангольские эндемики», которую проводила влиятельная компания в Южной Африке. Здесь были серьезные препятствия, поскольку компания не гарантировала, что я получу визу, и мои последующие исследования обнаружили, что двое из четырех американцев, которые пытались получить визу в прошлом году, ее так и не получили. Если бы мне отказали, компания забрала бы 4200 долларов, что, как я решил, было слишком высокой ценой, учитывая мои шансы. Более того, даже если бы этот план помог мне получить визу, мне пришлось бы провести 18 дней в лагере с безумными птичниками, а мой прошлый опыт с птицами в Новой Гвинее убедил меня, что это обойдется мне дороже, чем в 4200 долларов. Отбрасываем Г.