– НУ ЧТО, НЕ собрались еще в поместье прятаться? – Шувалов весело сбежал по лестнице, остановившись в шаге от Степана. – И правильно, что не собрался. Нонче ты мне, брат, здесь нужен. Нас – учеников Ушакова – раз, два и обчелся. Вот приказ о твоем назначении секретарем Сената. Только что подписан. Уф, хорошо, что я тебя застал.

11 АПРЕЛЯ ИМПЕРАТРИЦА разрешилась от бремени, тайно родив сына Алексея. Дабы император не услышал ее криков и не застал рождение незаконнорожденного ребенка, камергер Екатерины Алексеевны Василий Шкурин пошел на крайние меры, а именно, поджег собственный дом, который был отлично виден из окон императорских покоев. Обрадованный дармовым зрелищем, Петр Федорович, прихватив с собой Воронцову, отправился наблюдать пожар, а этим временем Екатерина благополучно разрешилась от бремени, и Шкурин успел унести новорожденного подальше от гнева Его Императорского Величества.

Меж тем, внутриполитическая ситуация в стране обострялась, братья Орловы, вахмистр Потемкин и Федор Хитрово агитировали в гвардейских частях свергнуть государя и передать корону государыне. Панин был готов уступить свое регентство над Павлом Екатерине, с тем чтобы она управляла державой вплоть до совершеннолетия сына. Впрочем, точного времени восстания не называлось, непосредственной причиной начала переворота послужил арест одного из участников заговора поручика Пассека[140]. «Его будут пытать, он всех сдаст», – решили Орловы, и Алехан поехал в Петергоф, дабы привезти Екатерину. Он примчался за государыней на рассвете 28 июня, в то время император находился в Ораниенбауме.

Меж тем в гвардии распространился слух об аресте императрицы. Ожидая, что государыня пришлет за Павлом, дабы заставить военных присягать новому императору, Панин ждал ее в комнате наследника престола. А Воронцов держал для нее экипаж. Впрочем, готовый к отправке экипаж не мог не вызвать подозрения, понимая это, Орлов примчался за Екатериной и забрал ее в столицу.

На осуществление восстания у императрицы было 100 тысяч рублей, полученных ею от англичан, об этом знал Шешковский, привычно перечитывая отчеты продолжавших добровольно работать на него агентов.

Явившись в столицу, Екатерина приняла присягу восставших гвардейских частей. После чего, облачившись в гвардейский мундир, вскочила на коня и во главе многотысячного войска отправилась в Петергоф, дабы пленить и принудить отречься от престола императора. Наряд императрицы был более чем закономерен, она принимала на себя роль верховного главнокомандующего, поэтому на ней был мундир, а не амазонка. Но одновременно с Екатериной другая дама – ее близкая подруга и, по иронии судьбы, родная сестра фаворитки императора Елизаветы Воронцовой Екатерина Романовна Дашкова, – также облачилась в гвардейский мундир, села на коня и…

Постановку этого смелого действа, которое в документах Тайной канцелярии осталось как дело «Две императрицы», осуществил актер Федор Волков[141]. Императрица не могла одновременно ехать во главе двенадцатитысячного войска и приветствовать растянувшиеся на километры полки. А ведь их ни в коем случае нельзя было оставлять без внимания, поэтому Екатерина Алексеевна действительно встала во главе войска, а Екатерина Романовна появлялась на своем скакуне то там, то здесь, выслушивая приветствия солдат и тут же исчезая, исчезала и снова появлялась.

Вскоре император действительно отрекся от престола и был взят под стражу. Шешковский не спешил занять свое место в толпе приближенных императрицы, ничем не напоминая о себе. Он-то прекрасно понимал, его место не у трона, а за троном государыни. Ведь он поклялся защищать ее и будет делать это так долго, как это только потребуется, и теми способами, которые придется применить, невзирая на то, грязными они будут или чистыми. Главное, чтобы с ней ничего не случилось.

Свергнутого императора сторожили в Ропше, его несостоявшаяся невеста получила себе в мужья старика. Шешковский мучительно думал, под каким соусом подать государыне простую мысль, что живой император опасен, отрекся он от престола или нет. Но неожиданно она сама обратилась к нему по этому же поводу. Так 4 июля в Ропшу для осмотра якобы страдающего геморроидальной коликой Петра Федоровича был отправлен медикус Христиан Паульсен, много лет негласно сотрудничающий с Тайной канцелярией, в медицинском сундучке которого имелись все необходимые инструменты для вскрытия тела. Паульсен явился за два дня до кончины императора и, спокойно дождавшись, когда потребуются его услуги, действительно констатировал смерть августейшего пациента.

После этого Екатерина вступила на престол как царствующая императрица с именем Екатерины II. 22 сентября 1762 года она была коронована в Москве.

Вскоре после этого Екатерина вызвала к себе Шешковского и объявила ему, что Тайная канцелярия оставила после себя слишком мрачную память, так что она просто не может вновь позволить существовать столь мрачной конторе. Впрочем, это не мешает ей прямо сейчас открыть новую, которую и возглавит Степан Иванович. Новое предприятие получило название Тайная экспедиция. Во всем же остальном оно мало чем отличалось от Тайной канцелярии.

Шешковский и назначенный следователь Василий Иванович Суворов занимались делом о покушении на братьев Орловых с целью свержения Екатерины II, организованном Федором Хитрово. Божественная Фредерика не желала принимать показания, полученные от человека, испытывающего телесные страдания, так как полагала, что и сама не выдержала бы подобного и призналась в том, чего никогда не совершала. Это было ново для Шешковского, ну да ко всему можно привыкнуть. Теперь от следователя требовалось умение пугать и давить на подследственного, дознаватели кричали на своих подопечных, топали ногами, стучали по столам, требуя признательных показаний, как ни странно, это действовало.

Почти в то же время Шешковский расследовал дело митрополита Ростовского и Ярославского Арсения Мацеевича. Допрос проходил в присутствии самой Екатерины, графа Григория Орлова и генерал-прокурора Глебова. После производил розыски по делу Мировича, за что был произведен в надворные советники.

Он вел дело самозваного государя Емельяна Пугачева. Это было уже при новом фаворите государыни Григории Потемкине[142]. По окончанию следствия, стоившего Степану Ивановичу седых волос, он был произведен в статские советники. Это произошло в 1775 году, когда Шешковскому исполнилось пятьдесят. До места казни Пугачева сопровождали два человека: священник и следователь Шешковский.