происходит оздоровительная вырубка леса, пока деревья не проснулись ото сна, а лесничие обходят свои владения, готовя животный мир к пробуждению. В Хатаре начинают набирать мощь производства, которые из-за погодных условий зимы работают не в полную силу, а даже чаще простаивают. Риверпорт выпускает в море лодки для рыбалки. Но самыми активными конечно же в этот момент становятся фермерские города: в Диолусе обрабатывают и обрезают деревья и кустарники, высаживают молодые саженцы и черенки, в Ливии с нетерпением ждут схода снега, чтобы приступить к распашке полей, а в Тензии выпускают скот на зеленеющие пастбища.

Но и для жителей Столицы весна — самое быстротечное время года. Исключением и не стал 526 год новой эры. Ее Величество королева Эмма продолжала править своим народом на радость последних. Никаких новых изменений за два месяца она не вводила, развивая все то, что уже делалось на благо государства. Совет собирался все в том же составе. Лекс продолжил усиливать мощь армии, Ильяс с усердием заботился о здоровье горожан. Аглая помогала маленьким землянам появиться на свет, а Мелани активно изучала новое и теперь сама подбрасывала подруге идеи, вычитанные из книг. Помимо этого, бывшая принцесса ездила по городам, чтобы добыть для королевской библиотеки самые старые и ценные экземпляры, а также набрала молодых девушек, которые красивым каллиграфическим подчерком старательно переписывали особо интересные книги, чтобы передать дубликаты в другие города.

Через месяц после празднования нового года отец Ярослав в храме Алетто провел свадебный обряд для Джаспера и Айлин, а следом связал мужчину и маленькую Мию кровным родством. На торжество собрались самые близкие. Королева по обыкновению прибыла в сопровождении братьев, подруг и Искандера, успевшим стать для Эммы верным другом. Братья королевы также очень сблизились с иллайцем. Лекс активно тренировал мужчину и все чаще хвалил, отмечая мастерство и силу. Мелани приглашала Искандера на прогулки или просила сопровождать в другие города, чтобы по дороге расспросить про город Диких ветров. Принцесса даже проболталась, что сама планирует написать книгу о последнем правящем истинном короле Ниле, его воспитаннике Иллайе и других предках Искандера, чтобы эти знания не исчезли из истории. А вечерами вся шестерка старалась собраться за ужином в малой столовой.

Но не только для ближайшего окружения королевы Искандер стал другом. Арей не упускал возможности побеседовать с молодым мужчиной, стоило тому приехать в Элегон, чтобы проведать Евсея, который беззастенчиво обосновался у главы города. Общался бывший градоначальник Диких ветров и с остальными советниками королевы, что те все чаще стали интересоваться его мнением по различным вопросам, тем самым признавая ум и опытность Искандера. Сдружился он и с Джаспером, а вот с Мэтом отношения продолжали оставаться натянутыми. Последний все сильнее ревновал Эмму к иллайцу, замечая, как легко они общаются друг с другом. Удалось Искандеру познакомиться и с Аньей. Мужчина удивился, отметив, что Анья умная, образованная и очень красивая женщина, ведь из-за поступков он представлял ее несколько иначе. И еще больше его удивила новость, что они с Мэтом снова вместе. Он вспомнил маскарад, с которого Лиана и Мэт ушли вдвоем, в обнимку, а рука мужчины беспардонно лежала на ее бедрах, обтянутых узким платьем. И ночь они тоже провели вместе — об этом Мелани сообщила ее бывшая служанка, что жила с бывшей фавориткой короля Вархара в одном общем доме. Но как оказалось, Лиана быстро отшила мужчину, видимо для нее он оказался недостаточно богат и знатен, или на то были какие-то другие причины. А Мэт вернулся к проверенной Анье, в который раз наступившей себе на горло и принявшей его обратно.

После состоявшегося обряда молодые в сопровождении близких вышли на площадь, где уже собрались все горожане, не поленившиеся прибыть из Элегона. Для них Джаспер организовал гуляния, не поскупившись на угощения. Люди поздравляли градоначальника, осыпая его и молодую жену рисом, сахаром и монетами. Мие совали в руки разнообразные сладости, что у девочки даже сил не хватило все унести, благо на помощь пришла старшая сестра, а потом запрягли и Лекса. С криками, поздравлениями и воплями молодых проводили во дворец, где Джаспер накрыл столы для родных и близких.

— За Джаспера и Айлин! — воскликнул Арей, поднимая кубок с вином, как только все уселись за длинный стол, щедро заставленный разнообразными яствами.

— Молодец, Джаспер! Настоящий мужчина! Понравилась женщина — все усилия приложил, но добился! Парни, берите пример! — поддержал друга Евсей, при этом многозначительно поглядев на племянника. Тот выдохнул, покачав головой. Он прекрасно понимал все намеки дяди, которые все чаще и чаще сыпались на голову Искандера.

Праздник прошел весело и шумно. Собравшиеся пили, ели, отплясывали под музыку и бесконечно сыпали тостами с пожеланиями. И только к ночи все угомонились и разошлись в приготовленные для них комнаты в большом гостевом доме. Уставшие гости быстро улеглись в кровати и дом погрузился в темноту и тишину. И только Эмме не спалось. На душе внезапно стала нарастать непонятная тревога, сердце колотилось, словно безумное, а желудок скручивало в волнении. По началу она решила, что выпила слишком много эля, но, когда клеймо в очередной раз превратилось в ноющий ожог, Эмма поторопилась покинуть кровать. Это было не простое волнение, это было предчувствие беды.

Девушка поспешно оделась и выскочила из комнаты. Осторожно постучалась в соседнюю комнату, что выделили для братьев и Искандера. Но видимо мужчины крепко спали, потому что дверь ей никто не открыл. Тогда Эмма без разрешения приоткрыла створку и юркнула вовнутрь.

Это оказалась большая просторная комната с тремя отдельными кроватями и окном, в которое услужливо светила луна. Найдя Лекса, Эмма тихо прошла к кровати, присела на край и тронула брата за плечо.

— Лекс, пожалуйста, проснись.

Лекс недовольно поморщился, что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. Эмма снова потеребила брата, чувствуя, как клеймо жжет все сильнее.

— Эмма? Что случилось? — раздался сонный голос Искандера с соседней кровати. Он приподнялся на подушках, удивленно смотря на королеву. Сначала ему показалось, что это очередной его сон. Да только в его снах девушка не была такой напуганной

— Я не знаю, что… но что-то точно произошло, — выдохнула королева, внезапно заходясь слезами.

Искандер, словно ужаленный, подскочил на кровати, бросаясь к ней, совершенно забывая, что он в одном нижнем белье. Мужчина присел перед Эммой на корточки, с беспокойством вглядываясь в ее лицо.

— Что с тобой? Тебе плохо?

От шума наконец проснулся Лекс. Завидев сестру на своей кровати, мужчина резко сел на постели.

— Эмма? Ты что здесь делаешь?