— Тебе смешно?

— Вы так мило ругаетесь.

— По-твоему, предложение запереть меня — это мило?

— Ну ты же не собираешься «вредничать»? — снова улыбнулся Искандер. — И Лекс прав. Тебе нет смысла идти в Речные земли. Там собрались лучшие воины и самый лучший лекарь. Если что, они справятся…

Эмма обреченно выдохнула и взяла Метель за поводья:

— Хорошо. Давай не поедем верхом? Хочу пройтись.

Мужчина согласно кивнул и потянул Ворона в сторону Алетто.

— А в город Диких ветров ты случайно не бегала в юности? — поинтересовался он.

— Нет, не выдалось. Слишком далеко, Арей бы точно хватился меня из-за моего долгого отсутствия. Но когда меня назвали королевой, а хотела бежать именно в Дикие ветра. Мне не хотелось такой участи, а про твой город говорили хорошее. Но от судьбы не сбежать.

— Это верно. Дядя говорит, что наша судьба предопределена еще до рождения. Конечно, многое мы выбираем сами, сами совершаем ошибки и достигаем успехов, но основа всегда заложена Землей. Да что там говорить, твое имя короли назвали еще лет триста назад, у тебя не было иного выбора, как занять свое законное место на троне. И как бы это ни звучало, но я рад, что ты не стала жительницей Диких ветров, — ответил Искандер.

— Я тоже… Не всегда было легко и просто, но мне приятно, что я могу сделать что-то хорошее для людей.

— И уже многое сделала. Я не устаю благодарить Землю, что она позволила мне жить в твое правление. Если бы не ты, иллайцы бы остались только в истории.

Эмма грустно улыбнулась.

— Им просто очень повезло с градоначальником.

Когда молодые люди добрались до Алетто, на востоке уже забрезжил рассвет. Искандер предложил Эмме проводить ее в комнату, но она отказалась, уверив, что не сможет уснуть. Вместе с Джаспером они устроились на диванах в его кабинете, где глава города приготовил чай. За тихими разговорами Эмма даже не заметила, как заснула, уткнувшись носом в плечо Искандера.

С наступлением утра город начал просыпаться. Из-за усталости от гуляний и алкоголя многие не слышали ночного кипеша. Среди таких оказался и Мэт. На свадьбе мужчина выпил слишком много хмельных напитков, без опаски мешая их, что крепко спал, даже не подозревая ни о чем. Проснувшись по утру и услышав от Аньи о происшествии, правая рука градоначальника поспешил в кабинет Джаспера. Но вместо него он застал спящих Эмму и Искандера. Королева сидела на диване, поджав ноги под себя и облокотившись на мужчину. Голова девушки лежала на его плече, а тот беззастенчиво обнимал ее одной рукой, прижимая к себе ближе. Мэт с раздражением нарочно громко хлопнул дверью. Эмма вздрогнула от резкого звука и подняла голову. Искандер тоже проснулся, сонно жмурясь от ярких солнечных лучей, пробивающихся через окно.

— Простите, что разбудил, — проговорил Мэт. — Не знал, что вы здесь. Я искал Джаспера.

— Джаспер ушел проверить стражников, — ответил Искандер, потягиваясь, разминая затекшие конечности.

— Что произошло? Ты в порядке? — Мэт обратился к королеве, старательно делая вид, что не обращает внимание на соперника.

Эмма поднялась с дивана и подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене. Опустив горловину платья, она оголила ключицу. Клеймо снова приняло здоровый вид, словно ничего и не было.

— Пока не ясно, но скорее всего на Речные земли напали… — ответила девушка.

Дверь в кабинет открылась и вошел Джаспер.

— Доброе утро! В Алетто все спокойно, разведчики сообщили, что в остальных городах тишина, на границах тоже без волнений. Я распорядился насчет завтрака, нам накроют в большом зале.

— Я проведаю девочек и переоденусь, — решила Эмма. Искандер поднялся с дивана, следуя за королевой, что снова не понравилось Мэту. Когда они вышли, тот повернулся к другу.

— Что стряслось?

— Судя по всему Речные земли уничтожены. Лекс повел «соколов» туда, Ильяс отправился с ними.

— А этого чего не взяли? — махнул головой на дверь Мэт.

— Искандера? Лекс оставил его присматривать за Эммой.

— Тоже мне охранник нашелся… А ты почему меня не разбудил?

— Кто-то же должен быть выспавшийся! Неизвестно, что было бы дальше. Если честно, я боялся, что они придут и в Алетто… но нет. Видимо, пока в их планах нет вторжения в королевство Земли. Но если все действительно так, на счету этих тварей уже четвертый город. Кто следующий?

Через время все собрались в большом зале, где уже был накрыт стол для завтрака. Но аппетит был только у маленькой Амелии, которая, сидя на коленях у новоиспеченного отца, поедала кашу, закусывая ее пирогом с вареньем.

— Арей прислал гонца, в Элегоне все спокойно. Он отправил стражников к границе, но ничего подозрительного не обнаружено, — сказала Эмма, задумчиво водя пальцем по кружке с уже остывшим чаем.

— В Речные земли возможно попасть только по морю. Ни горный народ, ни северяне, ни Озерный край не имеют выхода к морю. Остаются только южане… — проговорил Джаспер.

— Лекс отправлял на юг разведчиков. Они ничего подозрительного не заметили.

— Море безгранично, — тихо прошептала Мелани. — Кто знает, сколько островов существует помимо Вархара.

Дверь в зал открылась и вошли Лекс и Ильяс. Эмма подскочила со стула и бросилась к братьям. Те обняли ее, уверив, что с ними все в порядке и никто не пострадал.

— Речные земли уничтожены, — сказал Лекс. — Мы пришли на пепелище.

В зале повисла напряженная тишина. Айлин тихо заплакала, спрятав лицо в ладони. Эмма тяжело опустилась на стул. По ее щекам заструились слезы. Ильяс погладил сестру по голове.

— Я оставил часть «соколов», чтобы они прочесали всю территорию, но и так ясно, что никто из «речных» не выжил, а нападавшие снова скрылись. И вот еще, — Лекс запустил руку под куртку и вытащил свернутый кусок ткани. Он развернул его, показывая вышивку.

— Не может этого быть! — истерично воскликнула Мелани, узнавая герб родного Вархара. Аглая обняла девушку, успокаивая.

— Круг замкнулся, — проговорил Джаспер. — Подсказки, кто будет следующей жертвой нет. Значит ли это, что теперь нам ждать нападение?

— Северяне, горцы и Озерный край с моря недоступны, к ним можно прийти только по суше. А для этого нужно миновать королевство Земли. Южане…, — Лекс задумался.

— Вы не думаете, что это могут быть они? — поинтересовалась Анья. — У них есть доступ к морю, а в Дикие ветра они пришли по равнине. Все же сходится!

— Южане молятся старым богам, они не признают Землю своей матерью, — кивнула Айлин. — Есть одно «но»: их первой жертвой стал Вархар, а Адриан и Велисарисс тесно сотрудничали.

— Может быть между ними произошел